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Dans l’épisode de la défense de cette semaine non coupé, nous marquons le 22e anniversaire du vol de jeune fille du JF-17 Thunder en plongeant profondément dans l’histoire, l’évolution et l’avenir de la plate-forme avec Usman Shabir et Yawar Mazhar, auteurs de la Force aérienne définitive du Pakistan (PAF), Eagles of Destiny.
Le programme JF-17 représente un moment fondamental de l’histoire du PAF, pas seulement pour la capacité abordable et multi-role qu’il a offerte, mais pour le pragmatisme stratégique et la gestion de projet astucieuse qui l’a conclu. Né du creuset des sanctions occidentales paralysantes, le parcours du Thunder d’un concept collaboratif à un cheval de bataille mature et éprouvé offre une maîtrise en matière d’atténuation des risques, de développement itératif et de renforcement des capacités indigènes contre les chances.
La discussion déballe la route longue et souvent attribuée à un combattant localement produit, des premières ambitions post-indépendance à la première tentative sérieuse avec Project Sabre II à la fin des années 1980. En fin de compte, ce sont les graves pressions géopolitiques des années 1990 qui ont fourni l’élan final pour que le PAF prenne le contrôle de son propre destin, conduisant au partenariat de co-développement avec la Chine qui donnerait le JF-17. Cet épisode explore comment l’approche disciplinée par l’utilisateur final du PAF lui a permis de réussir lorsque d’autres programmes régionaux ont faibli, créant non seulement un avion, mais une base durable pour les futures ambitions aérospatiales du Pakistan.
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Un programme forgé par des sanctions
L’histoire du JF-17 est inextricablement liée à l’histoire des sanctions occidentales contre le Pakistan. Bien que de vagues idées de fabrication locale d’aéronefs existaient depuis les années 1950, elles étaient largement ambitieuses et manquaient de soutien sérieux d’un PAF de pragmatiquement axé sur la construction d’une force moderne avec un matériel éprouvé et standard. L’objectif précoce du PAF a été correctement placé sur le développement de capacités techniques fondamentales, telles que l’établissement des installations de maintenance de turbine à gaz et une capacité de maintenance au niveau du dépôt, ce qui s’avérerait vital à long terme.
Le premier effort sérieux envers un combattant autochtone a été le projet Sabre II à la fin des années 1980. Ce programme ambitieux visait à réorganiser la cellule chinoise F-7 avec un puissant moteur American General Electric F404 et Western Avionics, Grumman servant d’intégrateur de systèmes principaux. Conceptuellement similaire au réaménagement de Northrop F-20 Tigershark du F-5, Sabre II était une tentative pragmatique de créer un combattant moderne et léger. Cependant, l’imposition des sanctions de l’amendement de presse en 1990 a brusquement tué le projet et interrompu la livraison de nouveaux F-16, laissant le PAF dans un écart de capacité critique.
Cet isolement stratégique s’est avéré être le catalyseur du JF-17. Les fournisseurs occidentaux hors de la photo, le PAF a approfondi son partenariat existant avec la Chine Chengdu Aerospace Corporation (CAC). Après des années de négociations, un contrat officiel a été signé en juin 1999 pour la co-conception, le co-développement et la coproduction d’un nouveau combattant, alors connu sous le nom de Super-7 ou FC-1. L’objectif était clair: développer un cheval de bataille abordable et résistant aux sanctions pour remplacer les flottes grandes mais vieillissantes du PAF des A-5, F-7P et mirages du PAF dans les chiffres nécessaires pour maintenir une dissuasion conventionnelle crédible.
Gestion de programme disciplinée
Le facteur le plus critique du succès du JF-17 a peut-être été l’approche disciplinée et pragmatique du PAF de la gestion des programmes, un contraste frappant avec le développement troublé des Hal Tejas de l’Inde. Lorsque de nouvelles sanctions américaines en 1999 ont bloqué l’intégration prévue de l’avionique occidental, le PAF a pris la décision centrale de découpler les flux de développement de la cellule et de l’avionique. Au lieu de permettre au programme de caler tout en recherchant de nouveaux sous-systèmes, le PAF a demandé au CAC de se concentrer uniquement sur la maturation de la cellule, tout en explore les options avioniques en parallèle. Cette décision a empêché les retards catastrophiques et a finalement conduit à l’adoption d’une suite avionique mature dérivée du programme J-10 chinois.
Cette philosophie du développement incrémental et géré par le risque a défini le cycle de vie du programme. Le PAF a adopté une stratégie de production basée sur des blocs, induisant l’avion par lots de 50 et introduisant de nouvelles capacités avec chaque variante successive.
Le bloc 1 a servi de référence, établissant la ligne de production et obtenant rapidement un avion moderne capable et moderne. Le bloc 2 a introduit des améliorations de clés telles qu’une sonde de ravitaillement air-air et un système de contrôle environnemental amélioré (ECS), tout en alignant l’entraîneur JF-17B à double siège. Le JF-17B lui-même a servi de baby d’essai aérodynamique pour le bloc 3. Le bloc 3 suivant représente un saut générationnel, incorporant un radar moderne à numérisation électronique (AESA), un nouveau affichage et une vue montés sur le casque (HMD / s) et un système de commande de vol à vol numérique avancé.
Cette approche itérative a permis que le programme n’ait jamais été tenu en otage par une seule technologie non développée. Il a permis au PAF de aligner une capacité crédible à court terme tout en construisant méthodiquement vers ses exigences ultimes, tout en absorbant la technologie et en renforçant la capacité industrielle indigène à un rythme gérable.
Construire une véritable autonomie
Une critique commune du programme JF-17 remet en question ses références «indigènes», pointant vers son moteur à l’étranger et d’autres composants clés. Cette vue, cependant, confond les concepts distincts de la capacité d’un fabricant d’équipement d’origine (OEM) avec la base industrielle globale d’une nation. L’objectif stratégique principal du PAF n’était pas une production clé en main à 100%, mais plutôt que sa chaîne d’approvisionnement de la menace de la coercition politique occidentale.
Vu à travers cet objectif, le programme a été un succès non atténué. Grâce à un accord complet de transfert de technologie (TOT), le complexe aéronautique du Pakistan (PAC) Kamra fabrique désormais environ 60% de la cellule de la JF-17, y compris des composants critiques comme les ailes et la queue verticale. En outre, PAC a progressivement localisé la production d’avionique clé, notamment l’ordinateur de la mission, le radar KLJ-7 et l’écran tête haute. Cette implication approfondie dans la fabrication et l’intégration des systèmes donne au PAF Sovereign Control sur la maintenance, la révision de l’avion, et surtout, son intégration d’armes – un niveau d’autonomie qu’il n’a jamais eu avec les plates-formes occidentales. La capacité et l’expertise construites dans le cadre du programme JF-17 ont servi de base directe de projets nationaux plus ambitieux, tels que le National Aerospace Science and Technology Park (NASTP).
La prochaine étape de cette évolution, décrite dans le cadre du prochain programme PFX, verra de nouvelles mises à niveau vers la plate-forme JF-17, y compris une nouvelle suite de nitrure de gallium (GAN) et une suite de contre-mesures électroniques intégrées (ECM). Cela démontre une voie claire vers l’avant, garantissant que le JF-17 reste l’épine dorsale adaptable, élevée et rentable du PAF pour les décennies à venir. À une époque où les conflits modernes ont souligné le besoin critique d’une masse durable de plateformes capables de déployer des munitions de précision de précision, la sagesse de l’investissement du PAF dans le JF-17 n’a jamais été plus claire.
Ainsi, dans l’estimation de Quwa, la Pakistan Air Force visera probablement une taille de flotte JF-17 totale d’environ 200-250 avions à long terme, y compris les futures variantes améliorées. Ce nombre assurerait non seulement un remplacement complet en un pour un de son avion Mirage III / 5 hérité restant, mais fournirait également une base industrielle durable et souverain pour maintenir une grande force de plates-formes essentielles pour les grèves à affrontement conventionnelles massives, une capacité d’importance toujours croissante dans le calcul stratégique régional.
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