Comment l’avion de combat de sixième génération va révolutionner la guerre aérienne

La prochaine génération d’avions de combat pourrait offrir une vitesse, une portée et une capacité de pénétration plus importantes dans l’espace aérien ennemi – et elle pourrait même être dotée d’un nouveau type de moteur révolutionnaire, affirment des experts et un officier à la retraite de l’US Air Force.

Le monde de l’aviation a connu cinq générations de chasseurs, allant du F-86 Sabre subsonique de l’après Seconde Guerre mondiale à l’actuel F-35 Joint Strike Fighter, plus furtif. Aujourd’hui, les armées du monde entier travaillent sur des jets qui, selon elles, représenteront des avancées technologiques suffisamment importantes pour être qualifiées d’avions de sixième génération.

Et même si la définition précise d’un avion de sixième génération n’est pas encore gravée dans le marbre, les experts s’accordent sur certains attributs communs, a déclaré à Defense News le lieutenant-général à la retraite de l’armée de l’air Clint Hinote.

L’effort de l’armée de l’air pour construire une famille de systèmes de chasseurs de sixième génération est connu sous le nom de Next Generation Air Dominance, ou NGAD, et les experts affirment que la plate-forme sera appelée à faire beaucoup de choses.

« Vous voulez qu’il soit rapide, vous voulez qu’il vole haut », a déclaré Hinote, ancien chef d’état-major adjoint de l’armée de l’air pour la stratégie, l’intégration et les besoins. « Vous voulez qu’il vole sur de longues distances. Vous voulez qu’il soit aussi furtif que possible, pas seulement en termes de fréquence radar… [but also] dans le spectre infrarouge également.

Hinote et Heather Penney, pilote de F-16 à la retraite et chercheuse résidente principale au Mitchell Institute for Aerospace Studies, ont déclaré que la vitesse, la furtivité et la portée seront parmi les éléments les plus cruciaux d’un chasseur de sixième génération, en particulier s’il est nécessaire de parcourir de longues distances dans le Pacifique et de pénétrer dans l’espace aérien contrôlé par la Chine.

« La portée et la capacité de pénétration seront absolument cruciales pour les avions de sixième génération, d’autant plus que nous considérons le théâtre du Pacifique et la Chine comme notre principale menace », a déclaré Penney.

Les avions de cinquième génération tels que le F-22 et le F-35 ont été conçus à une époque où l’armée américaine avait encore une mentalité centrée sur l’Europe et l’OTAN, a déclaré Hinote.

“Le [F-35] « Les exigences de l’US Air Force ont été élaborées juste après la guerre froide », a déclaré Hinote. « C’est un chasseur à courte portée. Cela a tout son sens dans l’OTAN, où vous avez des centaines de pistes partout pour opérer. Cela n’a aucun sens dans le Pacifique, où la situation est très différente. [and] « Vous n’avez que quelques pistes pour opérer. »

Il doit être capable de communiquer sans révéler sa position, a déclaré Hinote, et il doit être capable de transporter des charges utiles plus importantes que celles transportées par les avions de cinquième génération aujourd’hui.

« Cela vous permet d’atteindre une position dans l’espace de combat et dans l’espace aérien où vous pouvez imposer votre volonté par l’usage de la force, si nécessaire, le concept de supériorité aérienne », a déclaré Hinote.

Et la capacité à entretenir un avion sans endommager son revêtement furtif sera cruciale, a déclaré Penney.

Les premières versions de la technologie furtive sur des avions tels que le F-117A Nighthawk et le bombardier B-2 Spirit étaient délicates et difficiles à entretenir, a-t-elle déclaré.

La furtivité a fait des progrès considérables au fil des ans pour être plus pratique et plus fiable, a déclaré Penney, et les capacités furtives d’un chasseur de sixième génération doivent également faire un autre pas en avant pour être maintenables et offrir de meilleures performances.

Hinote et Penney ont déclaré que la prochaine génération d’avions doit à la fois absorber de grandes quantités de données détaillées et les fusionner de manière à régler l’espace de bataille.

Un avion de sixième génération « devrait être capable non seulement d’avoir ces capteurs avancés, non seulement orientés vers l’avant, mais aussi latéralement et vers l’arrière, regardant à travers [multiple] « Des phénomènes » tels que le radar, l’infrarouge et d’autres fréquences, a déclaré Penney.

L’armée de l’air souhaite que le NGAD s’associe à des drones pilotés par intelligence artificielle, connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs (CCA), dans le cadre du concept de « famille de systèmes ». Les CCA pourraient effectuer des missions de frappe, brouiller les radars ennemis, effectuer des reconnaissances ou même servir de leurres.

L’armée de l’air a prévu que le NGAD soit doté d’un nouveau type de système de propulsion appelé moteur adaptatif, qui peut passer à des configurations différentes et plus efficaces en fonction de la situation de vol. Pratt & Whitney et General Electric Aerospace développent chacun leurs propres moteurs adaptatifs dans le cadre du programme Next-Generation Adaptive Propulsion.

Un moteur adaptatif serait toutefois très coûteux, a déclaré Hinote. Et comme de graves restrictions budgétaires incitent l’armée de l’air à reconsidérer ses plans et ses conceptions pour le NGAD, le service envisage de réduire la taille de son moteur pour faire baisser le prix du NGAD.

Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a déclaré dans une interview accordée en juin à Defense News que rendre le moteur du NGAD plus petit et moins complexe était une option envisagée.

Mais une meilleure capacité de combat aérien ne figurera probablement pas sur la liste des souhaits des chasseurs de sixième génération, a déclaré Hinote. Il ne s’attend pas à ce que ces avions bénéficient de progrès en matière de manœuvrabilité à basse vitesse ou d’une emphase sur les canons qui permettraient aux chasseurs de se mesurer les uns aux autres dans des espaces relativement rapprochés.

« Le F-22 peut atteindre une altitude élevée [angle of attack] « Nous n’avons jamais vu cela auparavant », a déclaré Hinote. « Le Sukhoi Su-57, c’est pareil. Je ne pense pas qu’il soit pertinent pour renforcer la supériorité aérienne dans le Pacifique. »

Le ministère de la Défense ne dispose pas d’une taxonomie précise des générations d’avions. Mais en 2017, un porte-parole de la base interarmées Langley-Eustis en Virginie s’est penché sur la question.

Dans sa chronique, Jeffrey Hood, du bureau des relations publiques de la 633e escadre de la base aérienne, a déclaré que la première génération d’avions de chasse apparue après la Seconde Guerre mondiale tirait parti d’une nouvelle technologie de jet et d’ailes en flèche, par opposition aux ailes perpendiculaires qui étaient auparavant la norme. Mais ces chasseurs, comme le F-86 Sabre, étaient limités à des vitesses subsoniques et à des mitrailleuses.

Tout cela a changé après que Chuck Yeager a franchi le mur du son en 1947. Cela a ouvert la porte à une deuxième génération d’avions à réaction, comme le F-104 Starfighter, qui pouvait franchir Mach 1 et même Mach 2, et transporter un radar embarqué et des missiles air-air, a écrit Hood.

La troisième génération, qui comprenait le F-4 Phantom de l’époque du Vietnam, intégrait des radars avancés et des missiles mieux guidés capables d’attaquer des ennemis au-delà de la portée visuelle. Viennent ensuite le F-14 Tomcat, le F-15 Eagle, le F-16 Fighting Falcon et le F-18 Hornet, des chasseurs de quatrième génération capables de manœuvrer à des forces G élevées, d’utiliser des liaisons de données numériques pour partager des informations, de suivre plusieurs cibles et de frapper des cibles de surface à l’aide de lasers ou de guidage GPS.

Dans une étude de 2016 publiée par le Mitchell Institute for Aerospace Studies, le général Jeff Harrigian, aujourd’hui à la retraite, a déclaré que les chasseurs de cinquième génération tels que le F-22 et le F-35 comprennent la furtivité, une autodéfense améliorée, des capacités de détection et de brouillage, une avionique intégrée, et bien plus encore.

Et selon le point de vue de chacun, le premier avion de sixième génération pourrait déjà voler.

Northrop Grumman a présenté son bombardier B-21 Raider comme le premier avion de sixième génération. Dans une interview accordée à Defense News avant le lancement du B-21 en 2022, un responsable de Northrop a déclaré que la furtivité de pointe du bombardier, l’utilisation d’une architecture de systèmes ouverts et l’utilisation de technologies avancées de mise en réseau et de partage de données pour connecter des capteurs aux tireurs dans plusieurs domaines en font « le premier des systèmes de sixième génération ».

Ces capacités sont probablement suffisantes pour que le B-21 soit qualifié d’avion de sixième génération, a déclaré Penney, même si elle a ajouté que ses niveaux élevés de classification rendent difficile pour les observateurs extérieurs de juger s’il est à la hauteur du battage médiatique.

Hinote examine les affirmations de Northrop avec un peu plus de scepticisme et pense qu’il s’agit davantage d’un angle marketing, mais note que ces définitions générationnelles sont en grande partie des questions d’opinion.

« S’ils veulent l’appeler sixième génération, bien sûr », a déclaré Hinote. « Je ne crois pas nécessairement que les caractéristiques furtives et l’architecture ouverte du B-21 en font automatiquement un changement générationnel. C’est une étape progressive, c’est une bonne étape, je suis content que nous le fassions, mais ce n’est probablement pas assez important pour que ce soit vraiment une évolution générationnelle. »