Cercle magique contre entreprises américaines

Ben Thomson, rédacteur collaborateur de LawFuel

Vous vous souvenez des prédictions sur la disparition des cabinets d’avocats Magic Circle ? Eh bien, ils ont déjoué les pronostics pendant des années grâce à leur succès continu. Mais ne vous y trompez pas : le paysage juridique londonien est en train de devenir un champ de bataille, les cabinets Magic Circle se retrouvant encerclés par des cabinets d’avocats américains agressifs et bien financés.

Et les changements qui se produisent ont obligé les entreprises du Magic Circle à mener la bataille de l’autre côté de l’Atlantique, tout en se faisant face sur leur marché national.

Les défis du Cercle Magique

Soyons réalistes : la nature plutôt étouffante du Magic Circle, combinée à une économie européenne et britannique stagnante (par rapport à une économie américaine robuste), a mis des bâtons dans les roues de leur croissance continue.

Ajoutez à cela le style entrepreneurial des cabinets d’avocats américains, et vous obtenez une recette pour la disruption.

C’est exactement ce qui se passe.

La fusion qui a bouleversé les choses

Lorsque Allen & Overy et Shearman Sterling ont décidé d’unir leurs forces, ce qui est entré en vigueur cette année, cela a vraiment secoué le milieu juridique londonien.

Cette décision n’a fait qu’intensifier la rivalité, d’autant plus que les cabinets d’avocats américains continuent d’étendre leur influence sur le marché londonien.

Mais ne sous-estimez pas pour autant les cabinets du Magic Circle. Certains cabinets d’avocats britanniques mènent la bataille outre-Atlantique. Freshfields et Linklaters, par exemple, ont embauché des avocats de renom et ont réalisé des percées significatives sur le marché américain.

Freshfields compte désormais autant de partenaires aux États-Unis qu’en Allemagne, après avoir fusionné avec deux grands cabinets d’avocats allemands en 2000.

L’invasion américaine de Londres

De retour sur leur propre terrain, à Londres, les entreprises américaines deviennent plus audacieuses et plus grandes et continuent de mettre la pression sur le Cercle Magique.

Comme le rapporte le Financial Times, « il était historiquement considéré comme un choix à haut risque de rejoindre une entreprise américaine à Londres ». Mais les temps changent et des entreprises comme Paul Weiss démontrent qu’elles ont « la culture, l’expertise, le travail et le talent pour dominer à Londres ».

Les cabinets d’avocats américains ont intelligemment exploité leur clientèle américaine pour développer leurs pratiques européennes.

Des pionniers comme White & Case et Cleary Gottlieb, arrivés en 1971, ont ouvert la voie à une nouvelle vague de cabinets suite aux modifications apportées à la législation britannique autorisant les avocats étrangers à former des partenariats multinationaux.

Le boom du capital-investissement

La croissance des sociétés de capital-investissement à Londres a considérablement stimulé les cabinets d’avocats américains. Ces bureaux américains basés à Londres ont développé leurs propres bases de pouvoir et sont loin d’être de simples bureaux « satellites ».

En fait, le bureau londonien de White & Case est seulement 5 % plus petit que son homologue new-yorkais.

Le Brexit a également contribué à modifier le statut et l’influence des entreprises américaines à Londres. Le paysage change et ces entreprises se positionnent pour tirer parti de la nouvelle réalité.

Le jeu de l’argent : la révolution des rémunérations

Parlons argent, car c’est là que les choses ont vraiment changé. Les cabinets d’avocats américains ont bouleversé le système de rémunération de manière majeure.

Nous voyons les meilleurs partenaires du secteur du capital-investissement remporter la coquette somme de 20 millions de dollars par an, avec des bénéfices moyens par partenaire oscillant autour de 5 millions de dollars.

Comme le dit Siobhan Lewington, du cabinet de recrutement Macrae : « De tels chiffres étaient inédits il y a cinq ans à Londres et montrent à quel point le secteur est devenu plus proche de la banque d’investissement. »

La course aux salaires NQ

Même les avocats nouvellement qualifiés (NQ) se sentent aimés, avec des salaires atteignant 180 000 £ dans les cabinets américains.

Les cabinets du Magic Circle ont dû améliorer leur jeu, atteignant récemment 150 000 £ – une augmentation de 50 % en seulement cinq ans pour certains de leurs avocats les plus expérimentés.

Le remaniement de Lockstep

Le système traditionnel de rémunération par paliers évolue également en réponse au marché en pleine effervescence du recrutement de partenaires.

L’éthique entrepreneuriale américaine favorise le système de rémunération « mangez ce que vous tuez », qui menace le système plus traditionnel et plus courtois déployé dans les principaux cabinets d’avocats britanniques utilisant le système de lockstep, favorisant la longévité et la loyauté envers l’entreprise.

Les entreprises américaines se développent non seulement dans le capital-investissement, qui a longtemps été leur principale activité, mais aussi dans les fusions et acquisitions, le financement à effet de levier, le crédit privé, la législation antitrust et le droit fiscal.

Cela continue de poser un défi aux cabinets du Magic Circle qui disposent de contacts privilégiés dans le paysage commercial mais qui sont confrontés aux pratiques agressives de recrutement et de paiement des cabinets d’avocats américains.

Le dilemme de l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée

Travailler dans ces grandes entreprises n’est cependant pas pour les âmes sensibles.

Les cabinets d’avocats américains les plus réputés prévoient une facturation d’environ 2 000 heures par an, soit environ 8 heures facturables par jour, sans compter le travail non facturable. Les recruteurs s’attendent généralement à environ 1 700 heures pour un grand cabinet à Londres.

Une étude récente a montré que 8 des 10 cabinets d’avocats travaillant le plus longtemps étaient des cabinets américains. Kirkland & Ellis est en tête de liste pour la quatrième année consécutive, avec une journée de travail moyenne de 12 heures et 28 minutes, se terminant généralement à 22h01. Mais ne vous inquiétez pas, ils travaillent à dissiper ces rumeurs d’un objectif de facturation annuelle de 2 500 heures !

La grande migration de Londres

L’effervescence du monde juridique a entraîné une augmentation des mouvements latéraux de cadres supérieurs à Londres. Nous avons récemment écrit sur le phénomène de « débauchage d’associés » à Londres et le mouvement continu au sein de la constellation de cabinets d’avocats s’est poursuivi sans relâche.

L’année dernière, plus de 500 partenaires ont été embauchés, dont 18 chez Kirkland & Ellis à lui seul. Parmi les autres recruteurs importants, citons Paul Weiss, Addleshaw Goddard et Stephenson Harwood.

Et la tendance se poursuit, avec 265 partenaires recrutés au premier semestre 2024.

L’impact sur la culture juridique

Alors que l’argent coule à flot, nombreux sont ceux qui s’interrogent sur les effets de cette situation sur la culture et l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée.

Cela conduit également à des tarifs de facturation plus élevés, certaines entreprises américaines facturant plus de 2 000 dollars de l’heure dans le haut de gamme du marché. Les entreprises britanniques facturent considérablement moins, mais leurs tarifs augmentent également.

L’avenir du marché juridique londonien

Malgré les défis, les entreprises du Magic Circle ne peuvent être ignorées. Leurs liens avec les banques d’investissement et les clients de longue date restent forts.

Pendant ce temps, des entreprises américaines comme Paul Weiss montrent leur engagement envers Londres en proposant des programmes de formation au Royaume-Uni et en emménageant dans de nouveaux locaux coûteux.

Une chose est sûre : le marché juridique londonien est plus dynamique et compétitif que jamais. Que vous soyez un fidèle du Magic Circle ou que vous ayez envie de toucher un salaire dans un cabinet américain, il s’agit d’une période passionnante pour être avocat à Londres et, comme le mariage, cela nécessite un certain engagement « pour le meilleur – c’est-à-dire l’argent – ​​ou pour le pire – c’est-à-dire l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée ».

C’est un exercice d’équilibre auquel les avocats sont confrontés dans le nouveau monde de la vie des grands cabinets d’avocats londoniens.

Auteur : Ben Thomson, contributeur de la rubrique Big Law de LawFuel. Contactez Ben à news@lawfuel.com.

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