En 2013, après des années de troubles et de crises politiques, le Premier ministre japonais de l’époque, Shinzo Abe, a annoncé le retour de son pays sur la scène mondiale.
« Le Japon est de retour », a déclaré Abe, lors d’un discours devant un groupe de réflexion à Washington.
Au cours de la décennie qui a suivi, le pays a tenu sa promesse. Il est en passe de doubler ses dépenses de défense d’ici 2027, en achetant des missiles capables de tirer sur le territoire ennemi et en accordant plus de liberté à ses Forces d’autodéfense, longtemps restreintes.
Ces efforts franchiront une nouvelle étape, avec l’annonce par les États-Unis d’un plan visant à réorganiser leur commandement au Japon vers un nouveau poste trois étoiles, passant d’un leader qui supervisait principalement les forces à un leader capable de planifier de grandes opérations avec l’armée japonaise.
Les secrétaires d’État et de la Défense américains se sont rendus dimanche à Tokyo pour des réunions avec leurs homologues japonais, où ils ont annoncé de nouveaux engagements pour construire et réparer des armes ensemble, partager en toute sécurité des renseignements et étendre leur position dans les îles du sud-ouest du Japon, situées près de Taïwan.
Un événement presque aussi important s’est produit plus tôt dans la journée. Pour la première fois depuis 15 ans, un ministre de la Défense sud-coréen était à Tokyo et devait rencontrer des responsables de la défense japonais et américains. C’était aussi la première fois que ce sommet trilatéral se déroulait au Japon ou en Corée du Sud, deux pays qui, jusqu’à récemment, étaient en conflit depuis des années au sujet de l’héritage de la domination coloniale japonaise.
« Nous coopérons d’une manière que de nombreux experts n’auraient jamais anticipée il y a dix ans, voire cinq ans », a déclaré un haut responsable de la défense américaine aux journalistes avant le voyage.
Et pourtant, malgré cette réorientation rapide, le Japon se heurte encore à des obstacles. D’une part, les Forces d’autodéfense sont encore confrontées à davantage de limitations que la plupart des armées en raison de la constitution pacifiste du pays. Et même si les relations avec la Corée se sont améliorées, ces progrès ne sont peut-être pas permanents, d’autant plus que les dirigeants qui les ont dirigées pourraient ne pas rester en poste.
« Tout est une question de durabilité », a déclaré Ryo Hinata-Yamaguchi, expert des questions de défense japonaises à l’Atlantic Council.
Restructuration
Le nouveau commandement américain remonte à une visite en avril du Premier ministre japonais Kishida Fumio à Washington, où il a accepté d’approfondir les liens en matière de sécurité.
Il s’est engagé à créer une nouvelle structure de commandement pour l’armée japonaise, qui a longtemps eu du mal à fonctionner conjointement ou à faire travailler toutes les branches de son armée ensemble.
Cette décision, ainsi que d’autres changements récents opérés par le Japon, comme l’achat de missiles à longue portée, ont commencé à rendre obsolète le vieux modèle de collaboration entre les armées américaine et japonaise. L’image traditionnelle de leur mode de fonctionnement a été celle du « bouclier » et de la « lance », où les forces japonaises protègent le territoire national et où les forces américaines peuvent avancer.
Désormais, l’armée japonaise sera bientôt capable de faire les deux, ce qui signifie que les États-Unis ont besoin d’une nouvelle structure pour coordonner des opérations à plus grande échelle, comme le batteur d’un groupe pourrait vouloir un nouveau jeu si le guitariste achète une nouvelle guitare à six cordes.
Cette restructuration des forces américaines au Japon remplacera le modèle existant, qui se chargeait davantage de tâches administratives et devait attendre les ordres du commandement indo-pacifique, situé à 5 600 kilomètres de là, à Hawaï, en cas de crise. L’objectif est de donner plus d’autorité à un officier américain trois étoiles au Japon, qui pourra aider les deux armées à s’équiper, à planifier, à s’entraîner et à opérer plus étroitement ensemble.
« Ils vont conserver ce rôle actuel, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles l’ampleur de [U.S. Forces Japan] « Il est probable que l’effectif de l’armée augmente au fil du temps » par rapport à sa taille actuelle d’environ 50 000 personnes, a déclaré le responsable.
Cela dit, de nombreux détails restent encore incertains, notamment le coût de la nouvelle structure et le nombre de personnes nécessaires. Le Pentagone a commencé à informer les législateurs sur les plans, a déclaré le responsable de la défense, mais ces discussions n’en sont qu’à leurs débuts.
« Nous aurons besoin du soutien du Capitole pour y parvenir », a déclaré le responsable, prédisant que de nombreuses questions restantes sur ce rôle trouveront une réponse d’ici l’automne.
‘Jusqu’à la fin’
Le responsable a également souligné que ce nouveau dispositif sera différent de celui de la Corée du Sud, où, en cas de conflit, les Américains ont la charge des deux armées et où les forces sont dirigées par un général quatre étoiles. Le poste de général trois étoiles prévu au Japon pourrait également décevoir certains Tokyoïtes qui espéraient un grade plus élevé.
« Ils veulent un quatre étoiles », a déclaré Jeff Hornung, expert en sécurité japonaise à la RAND Corporation. « Ils veulent quelque chose comme [U.S. Forces Korea] mais je ne vois pas cela se produire.
Lors d’une conférence de presse après les réunions de la journée, le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a déclaré que Washington n’avait pas « exclu » un poste quatre étoiles pour ce poste.
Les hauts responsables diplomatiques et militaires des deux pays ont tour à tour oscillé entre optimisme et pessimisme. D’un côté, ils ont répété que les liens entre les États-Unis et le Japon n’avaient jamais été aussi forts. De l’autre, ils ont affirmé que les menaces auxquelles ils doivent faire face – de la part de la Russie, de la Chine et de la Corée du Nord – sont « de plus en plus graves ».
Les rencontres et les annonces qui ont suivi ont été conformes à cet état d’esprit. Les deux pays se sont engagés à mieux partager les informations classifiées – un problème de longue date au Japon, où les normes de renseignement sont plus laxistes – et à fabriquer davantage d’armes ensemble. En tête de liste figurent les missiles pour le système de défense aérienne Patriot, qui sont rares en raison du nombre de missiles nécessaires à la défense de l’Ukraine.
Austin n’a pas voulu dire combien de ces intercepteurs ils construiraient ni combien de temps cela prendrait.
Plus tôt dans la journée, les responsables de la défense ont arboré un grand sourire en rejoignant leur homologue sud-coréen pour signer un accord qui rendait leurs sommets plus formels. Le fait que cet accord ait eu lieu sur le sol japonais est un signe de la rapidité et de l’ampleur de l’amélioration de leurs relations. Les trois hommes ont convenu de se rencontrer à nouveau l’année prochaine, cette fois en Corée du Sud.
Enfin, les Etats-Unis et le Japon se sont rencontrés pour discuter de la dissuasion élargie, c’est-à-dire de l’engagement de Washington à protéger Tokyo, y compris avec des armes nucléaires, en cas d’attaque. Pour la première fois, ce sujet était à l’ordre du jour des hauts responsables diplomatiques et militaires des deux pays, tous préoccupés par le développement des armes nucléaires de la Chine et de la Corée du Nord.
« Le fait que cela se produise cette fois-ci est en soi la plus grande chose qui puisse résulter de ce sommet », a déclaré Masafumi Ishii, un ancien diplomate japonais.
Ishii a ajouté que le sommet en lui-même constituait une forme de stabilité dans une saison par ailleurs turbulente. Le président américain Joe Biden, qui a contribué à rapprocher le Japon et la Corée du Sud après des années de querelles, ne se présente plus à la réélection. Kishida est lui aussi impopulaire aux États-Unis et pourrait ne pas survivre à l’année à la tête de son parti.
« C’est pour montrer au public que nous sommes prêts à poursuivre ce que nous avons commencé jusqu’au bout », a déclaré Ishii.
Cet article a été mis à jour avec les commentaires d’une conférence de presse.
Noah Robertson est journaliste au Pentagone pour Defense News. Il a précédemment couvert la sécurité nationale pour le Christian Science Monitor. Il est titulaire d’une licence en anglais et en administration publique du College of William & Mary de sa ville natale de Williamsburg, en Virginie.
