En un éclair, le véhicule blindé de transport de troupes sans pilote de l’époque de la guerre du Vietnam a lancé un câble d’explosifs sur toute la longueur d’un terrain de football, puis l’a fait exploser dans une explosion qui a dégagé une voie de huit mètres pour que les troupes puissent le suivre. Le test réussi de jeudi d’une plate-forme autonome pour la charge de déminage de ligne vieille de plusieurs décennies pourrait un jour aider les troupes à percer les défenses ennemies tout en subissant moins de pertes.
« L’opération interarmes est l’une des plus meurtrières auxquelles nous participerons », a déclaré le major Steven Calhoun, directeur du programme Sandhills Project, une initiative du 18e Corps aéroporté visant à trouver de nouvelles façons de neutraliser les champs de mines ennemis. L’utilisation de robots plutôt que d’humains est « une grande victoire pour nous ».
L’année dernière, la contre-offensive ukrainienne a été interrompue après que les forces ukrainiennes ont eu du mal à traverser des champs de mines russes d’une épaisseur de plus de quatre terrains de football. Les unités ont également dû faire face aux hélicoptères russes, aux équipes antichars, aux drones et à l’artillerie qui les ont pris pour cible alors qu’elles tentaient de se frayer un chemin à travers des voies sans mines.
Calhoun a déclaré que les soldats américains devraient être préparés à des opérations de brèche de plusieurs semaines lors de futurs conflits : « Cela va probablement prendre un mois. »
Il a déclaré que son équipe s’était rendue en Europe pour discuter avec le Groupe d’assistance à la sécurité-Ukraine, le groupe qui coordonne l’aide militaire alliée à Kiev.
Contrairement aux programmes d’acquisition à long terme, le projet Sandhills vise à trouver des solutions immédiatement prêtes à l’emploi, a déclaré Calhoun. Le 18e Corps aéroporté est désigné comme une force de réponse stratégique et comprend l’unité de réaction rapide de l’armée, la 82e division aéroportée.
Heureusement, a-t-il ajouté, des solutions sont à portée de main grâce aux innovations du secteur commercial et d’autres organisations gouvernementales.
« Rien de tout cela n’est de la science-fiction », a-t-il déclaré.
Le robot MICLIC, par exemple, trouve son origine dans un nettoyeur de parking. Il y a cinq ans, le PDG d’Hermes Robotics, Guilhem Herail, a acheté une balayeuse de voirie, puis l’a équipée d’un pack d’autonomie pour nettoyer les parkings. Guilhem a présenté son robot à l’armée de l’air comme un outil d’entretien des bases. L’entreprise n’a pas remporté de contrat, mais a été associée au projet Sandhills. Plus tôt cette année, le chef d’état-major de l’armée, le général Randy George, a cité le nom du M113 autonome de l’entreprise de trois personnes lors d’un témoignage devant le Congrès.
Le test de jeudi de la plateforme MICLIC basée sur le M113 a eu lieu au Centre national d’entraînement de Fort Irwin, en Californie.
Herail a déclaré que la remise à neuf du M113 pourrait coûter seulement 50 000 dollars, en supposant que l’armée achète des milliers de kits et effectue certains des derniers contrôles de qualité. Il faut environ huit heures pour installer un ensemble autonome capable de permettre à un M113 de naviguer de manière autonome vers un point donné, ou seulement trois heures pour le rendre contrôlable à distance par radio, a-t-il déclaré.
Mais certaines expériences menées par le projet Sandhills ont également montré que les équipements commerciaux ne sont pas toujours prêts à être utilisés sur le champ de bataille. Calhoun a déclaré que les signaux de télécommande étaient parfois noyés par les ondes radio provenant d’autres systèmes. Il a également noté que les problèmes mécaniques peuvent être plus difficiles à résoudre sur des véhicules sans pilote, qui peuvent avoir besoin d’être équipés de plus de capteurs pour informer leurs opérateurs ou contrôleurs de ce qui se passe.
« Si personne n’est à proximité, nous devons trouver comment maintenir cette connaissance de la situation », a déclaré Calhoun.
Bien que Calhoun ait déclaré qu’il était gêné d’utiliser le M113 obsolète, il a également déclaré que son prix bon marché était essentiel pour les opérations d’intrusion.
« Notre méthode pour résoudre ce problème consiste à utiliser une multitude de systèmes sans pilote. Or, il est impossible d’y parvenir avec des systèmes sophistiqués et coûteux. »
En revanche, le M113 répond aux besoins de l’armée. « Il est bon marché, il y en a beaucoup, et si on le perd, on le perd », a-t-il déclaré.
Plus de 80 000 exemplaires du M113 ont été fabriqués, ce qui en fait l’un des véhicules blindés les plus produits au monde. Les M113 d’occasion peuvent coûter jusqu’à 300 000 dollars.
Calhoun a déclaré qu’un M113 robotisé pourrait éventuellement être utilisé pour d’autres opérations également, comme le pilotage de générateurs de fumée jusqu’à la ligne de contact.
Il a également lancé un appel en faveur de drones suffisamment peu coûteux pour être utilisés et perdus lors d’une opération d’intrusion.
« Ils doivent être bon marché », a-t-il déclaré, ajoutant que les soldats n’utiliseraient des drones que s’ils étaient à l’aise avec les conséquences d’une panne.
Calhoun a également déclaré que les drones s’avéraient utiles pour détecter les mines, en grande partie grâce à l’utilisation de la vision artificielle et de l’intelligence artificielle. Le système le plus utile était le logiciel SPOTR : un outil de surveillance, d’observation persistante et de reconnaissance de ciblage développé à l’origine par le Bureau de la recherche navale pour aider le Corps des Marines.
Le groupe de Calhoun a découvert que les drones volant à basse altitude équipés d’un radar pénétrant dans le sol sont la meilleure méthode pour détecter les mines enfouies, même s’il a entendu de nombreuses entreprises prétendant le contraire.
« Nous avons parlé à de nombreux vendeurs d’huile de serpent dans ce secteur », a-t-il déclaré.
Le projet Sandhills expérimente également de nouveaux explosifs. « C’est probablement la chose la plus révolutionnaire sur laquelle nous travaillons », a-t-il déclaré, même s’il n’a pas pu donner plus de détails pour des raisons de sécurité.
Même si les dirigeants de l’armée saluent les tests d’équipements commerciaux pour percer les fortifications ennemies, les démarches administratives au sein même de l’armée restent souvent fastidieuses. Calhoun a déclaré qu’obtenir les autorisations et les autorisations pour tester de nouveaux équipements peut prendre jusqu’à six mois. Dans un cas, une entreprise de drones a fait faillite avant que l’armée n’autorise son équipe à tester ses appareils.
Cependant, certaines unités se déplacent plus rapidement que d’autres. Calhoun a fait l’éloge de la base d’attache de la 18e division aéroportée, Fort Liberty, en Caroline du Nord.
« Fort Liberty essaie de vous faire dire oui », a-t-il déclaré.
