La profession juridique a-t-elle encore besoin du latin ? Pour combien de temps ? À l’infini ?
J’ai été confronté pour la première fois à cette langue ancienne au lycée de Montréal. Le premier jour d’école, j’ai remarqué un de mes amis voisins, Thomas, qui arpentait la rue d’un air déprimé. Je lui ai demandé quel était le problème et il m’a répondu que son père l’avait puni parce que, contrairement à moi, il n’avait pas choisi de suivre un cours optionnel de latin. Son père était de la vieille école et il voulait que Thomas devienne avocat, insistant sur le fait que les avocats devaient connaître cette langue classique.
Thomas m’a demandé de parler à son père de ce cours apparemment obligatoire pour les futurs avocats. Que savais-je à 14 ans des avocats ou des langues étrangères ? J’ai choisi le latin, car l’autre option était la biologie, et je n’avais aucun intérêt à disséquer des grenouilles conservées. Comme je parlais le français, une langue romane, je pensais que j’allais réussir le latin et augmenter ma moyenne générale.
Je me souviens que mon premier cours de latin s’appuyait sur un livre intitulé Latin for Today (Le latin d’aujourd’hui) et que la première leçon montrait une carte de l’Europe antique. Après avoir demandé aux élèves d’examiner la carte, ils posaient un certain nombre de questions, telles que : « Ubi est Britannia ? », « Ubi est Gallia ? », « Ubi est Hispania ? », etc.
J’ai décliné l’invitation de Thomas à parler à son père, dont les intentions étaient sans doute sincères. Même si je ne voulais pas me retrouver au milieu de cette dispute, j’ai convenu avec Thomas que je ne pensais pas que ce type d’information pourrait être d’une grande utilité pour la profession juridique. J’ai fini par avoir une pratique très chargée en contentieux, et pas une seule fois un client ou un juge ne m’a montré une carte de l’Europe antique et ne m’a demandé en latin de localiser la Gaule.
Alors pourquoi utilisons-nous le latin ? Est-ce utile ? Existe-t-il une contrepartie ? J’ai cherché sur Google des expressions juridiques latines, et un site en proposait 38 pages. Ita vero ! (ce qui signifie « vraiment », pour ceux d’entre vous qui ont choisi d’étudier la biologie à la place).
L’une des raisons pour lesquelles les avocats continuent d’utiliser le latin est peut-être pour se mettre en valeur. Dites à un client qui s’apprête à faire une démarche douteuse : « Hé Larry, fais attention », et votre avertissement risque de tomber dans l’oreille d’un sourd. Mais dites-lui : « Hé Larry… caveat emptor », et il vous répondra sans doute : « Mon avocat connaît son affaire ; je passe mon tour. »
J’ai constaté que les jeunes avocats ont tendance à essayer d’impressionner leurs auditeurs en utilisant des termes latins plus souvent que leurs collègues plus expérimentés. Un avocat débutant, un certain Sheldon, qui m’assistait dans une affaire, se rendait souvent coupable de ce comportement. Un jour, lors d’une réunion avec un client dans une affaire matrimoniale houleuse, alors que j’essayais de démêler soigneusement les problèmes pour notre client, un certain Sergei, d’origine bulgare, Sheldon est intervenu et a commencé une diatribe qui ressemblait à ceci :
« Nous obtiendrons finalement un jugement de divorce provisoire. Cependant, comme vous avez un contrat de mariage signé à l’étranger, nos tribunaux devraient appliquer le principe de la lex loci contractus et, entre autres, nous pouvons lancer une requête ex parte, de jure, pour empêcher votre épouse de dissiper ses biens. Nous n’avons pas à attendre ex post facto. »
Sergei n’était ni impressionné ni amusé. Il s’est tourné vers moi et s’est exclamé dans un langage tout aussi fleuri : « Qui est ce type ? Que dit-il ? » Il a ensuite ajouté quelques mots en bulgare. Bien que curieuse, je n’ai jamais demandé à Sergei de traduire.
J’ai réalisé que j’aurais dû faire preuve de plus de fermeté envers Sheldon. Mea culpa. Si Sergei s’était enfui, j’aurais pu finir par travailler bénévolement pour lui.
Un avocat réputé d’Ottawa, Eugene M., qui est un gourou en matière de langage persuasif, fait remarquer que lorsqu’ils rédigent des mémoires juridiques, les avocats sont à leur meilleur lorsqu’ils ne parlent pas comme des avocats. Tout au long de mes années de pratique, j’ai pris ses conseils au sérieux et j’ai évité d’utiliser le latin. D’accord, je l’ai utilisé de manière minime.
Je dirai que non seulement les avocats, mais aussi les juges, font souvent pression pour impressionner leur public avec leurs compétences en latin. Ils peuvent se laisser emporter par un jargon inexplicable. J’ai vu un jour un juge qui semblait distrait condamner à tort un homme à 90 jours de prison alors que le procureur avait accepté avec l’avocat de la défense une amende. Le procureur s’est immédiatement levé pour présenter d’autres arguments pour honorer l’accord, plaidant pour une amende, mais le juge a dit d’un air suffisant : « Je vois. Cependant, je ne peux pas changer ma décision. Je suis functus officio. »
Les deux avocats, essayant de reprendre leur sang-froid, ont fait de brèves remarques au juge pour qu’il reconsidère sa décision. De plus, la femme de l’homme s’est levée et a plaidé que son mari était le soutien de famille d’une famille de cinq enfants. La scène m’a rappelé Les Misérables, où Jean Valjean se fait tabasser pendant environ 20 ans pour avoir volé une miche de pain.
L’avocat du client, qui a failli avoir un arrêt cardiaque, a essayé d’expliquer à son client choqué que « functus officio » était une jolie expression latine, signifiant que le mandat du juge est terminé et qu’il ne peut pas revenir sur sa décision, même s’il aurait probablement pu le faire mais pensait qu’il ne le pouvait pas. La traduction ultérieure de l’expression par l’avocat pour l’épouse ne l’a pas beaucoup consolé. Pour ma part, je ne m’attendais pas à ce qu’elle dise : « Bien sûr, maintenant je comprends. Functus officio, c’est la loi. Tant pis. »
Je doute que cet incident, dont a été témoin un tribunal rempli de personnes, ait élevé le respect de la loi. Pour le juge, functus a rendu justice à Trump.
Les avocats ne sont pas les pires contrevenants. Je dirais même que les médecins sont encore pires. En plus d’employer une multitude de mots et d’expressions latins tels que corpus, lingua et aorta, ils maîtrisent également le jargon grec. Ils utilisent sans hésiter des mots avec des préfixes tels que derma, cardio et ophtha.
Bien qu’il existe peut-être des mots ou des expressions grecs dans le monde juridique, je n’en connais aucun de façon spontanée. Je ne serais cependant pas surpris si mon client, Sergei, pensait que Sheldon parlait grec.
Je ne sais pas exactement comment ni pourquoi le grec est entré dans le jargon médical. Hippocrate ? Peut-être qu’en hommage à ce médecin emblématique, la profession médicale a décidé d’utiliser des termes grecs. Les avocats l’auraient peut-être fait aussi s’il y avait eu une version avocate d’Hippocrate. Je n’ai pas réussi à trouver ce superavocat. Je suppose que s’il avait existé, il aurait peut-être pu représenter Socrate. Si c’était le cas, l’avocat aurait peut-être pu négocier un plaidoyer et Socrate, au lieu de se voir infliger la ciguë, aurait pu s’en tirer avec une petite amende. Mais pas de chance.
J’ai parlé à mon fils Gabriel, qui est professeur de mathématiques dans un lycée public, et il m’a dit qu’à sa connaissance, le latin n’est plus proposé dans le système. Bien que je pense que les avocats devraient utiliser les phrases latines de manière appropriée et avec une grande discrétion, j’ai trouvé que cette langue m’a donné une meilleure compréhension de la langue anglaise. Je ne regrette pas de l’avoir étudiée pendant quatre ans. C’était certainement plus amusant que de disséquer des grenouilles.
Je ne sais pas ce qui est arrivé à Thomas.
Après plus de 40 ans de pratique du droit civil dans la région de Toronto, Marcel Strigberger a fermé son cabinet d’avocats et a décidé de continuer à s’adonner à ses passions d’écrivain et de conférencier humoristique. Son livre s’intitule Boomers, Zoomers and Other Oomers: A Boomer-biased Irreverent Perspective on Aging. Pour plus d’informations, visitez MarcelsHumour.com et suivez-le sur @MarcelsHumour sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter.
Cette chronique reflète les opinions de l’auteur et pas nécessairement celles de l’ABA Journal ou de l’American Bar Association.
