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Le 6 novembre, un homme a été retrouvé mort à 10h30 dans le comté de Los Angeles. Un deuxième homme a été retrouvé trois heures plus tard, à environ 40 milles de là. Le corps d’une troisième personne a été découvert plus tard dans l’après-midi, et celui d’une quatrième le lendemain matin, juste après le lever du soleil.
Les quatre personnes étaient des employés actuels ou anciens du shérif du comté de Los Angeles, a annoncé le shérif Robert Luna la semaine dernière. Et tous les quatre seraient morts par suicide.
Ces décès, qui font l’objet d’une enquête mais semblent sans rapport, ont porté à neuf le nombre de suicides présumés parmi les employés du shérif de Los Angeles cette année et ont ravivé les inquiétudes concernant les taux de suicide parmi les agents chargés de l’application des lois aux États-Unis.
Les forces de l’ordre sont l’une des nombreuses professions présentant un taux de suicide plus élevé que la population générale. Des études récentes ont montré des taux élevés de suicide dans les secteurs des soins de santé et du bâtiment, par exemple. Et les taux d’idées suicidaires et de tentatives de suicide ont globalement tendance à augmenter en 2020 et 2021, même si certaines études ont indiqué une légère baisse temporaire du taux de suicide pendant les confinements liés au COVID-19 en 2020.
Bien que les décès par suicide chez la police aient également diminué en 2020, les policiers étaient toujours plus susceptibles de se suicider cette année-là que pour d’autres causes liées à l’exercice de leurs fonctions. Outre les pompiers, les policiers étaient également plus susceptibles de mourir du COVID-19 que les membres de toute autre profession.
La mort des quatre membres du shérif du comté de Los Angeles survient moins de trois mois après que le ministère américain de la Justice a classé le suicide d’un officier qui a répondu à l’attaque du 6 janvier contre le Capitole comme un décès dans l’exercice de ses fonctions. Jeffrey Smith, membre de la police métropolitaine de DC, était l’un des quatre policiers à se suicider parmi les forces de l’ordre submergées par la foule qui a pris d’assaut le bâtiment. Le suicide d’un autre de ces officiers, Howard Liebengood, a été classé l’année dernière comme un décès survenu dans l’exercice de ses fonctions.
L’année dernière, le président Joe Biden a signé un projet de loi bipartite reconnaissant les suicides comme des décès dans l’exercice de leurs fonctions pour les agents chargés de l’application des lois et autres premiers intervenants. Cela a permis à leurs familles de bénéficier des mêmes types de prestations que celles accordées aux proches d’officiers décédés à la suite d’un accident du travail ou d’un homicide.
Les dirigeants des domaines de l’application de la loi et de la santé mentale affirment que ces récentes mesures illustrent une nouvelle reconnaissance des problèmes de santé mentale propres aux agents chargés de l’application des lois et aux personnes travaillant dans les prisons.
Jeffrey Zeizel, un travailleur social clinique agréé basé à Boston, a passé près de trois décennies à travailler avec les forces de l’ordre en cas de crise. Il est thérapeute auprès de la Drug Enforcement Administration et d’autres agences, et possède un cabinet privé où il organise des séances de thérapie de groupe pour les agents des forces de l’ordre qui luttent contre le trouble de stress post-traumatique.
Zeizel affirme que les traits de personnalité des personnes généralement attirées par les emplois chargés de l’application des lois sont un facteur important dans le problème du suicide dans les services de police américains. Il existe une culture machiste parmi bon nombre des près d’un million d’officiers assermentés que compte le pays, dit-il. D’anciens militaires, des personnalités en quête de sensations fortes et des tempéraments compétitifs et durs complètent le profil de la plupart des officiers traités par Zeizel. Certains anciens combattants, en particulier ceux qui ont combattu, se présentent aux forces de l’ordre avec un traumatisme, selon Zeizel. D’autres aspects du profil de personnalité d’un officier type correspondent également au fait que les gens sont plus susceptibles d’enterrer leurs blessures émotionnelles et de considérer le recours à un traitement de santé mentale comme un signe de faiblesse.
Une vague de personnes qui quittent les emplois gouvernementaux a laissé un nombre croissant de départements à court de personnel. Les policiers travaillent de plus longues heures, mangent mal, ne dorment pas suffisamment et sont plus souvent confrontés à la toxicomanie que la population générale.
“Dans presque tous les autres emplois dans le monde, quelque chose de traumatisant se produit, l’entreprise ferme ses portes pour la journée”, a déclaré Zeizel. « Si vous êtes policier et que quelqu’un pointe une arme sur vous dans la rue, vous rédigez un rapport et vous continuez à travailler. C’est l’une des seules professions où votre vie est constamment en danger, et peu de départements autorisent ces types à faire une pause.
Les officiers sont plus susceptibles que les autres professions d’utiliser des armes à feu lors de tentatives de suicide – et les armes à feu sont de loin la méthode de suicide la plus mortelle en général.
D’autres experts affirment que les policiers sont moins susceptibles de demander de l’aide en matière de santé mentale, de peur d’être jugés inaptes à leurs fonctions. En conséquence, disent-ils, les policiers qui subissent des années de traumatismes non traités peuvent éventuellement atteindre un point de rupture qui aboutit à des actes d’automutilation ou à des préjudices envers les communautés qu’ils servent.
“C’est vraiment cumulatif”, a déclaré Craig Atkinson, le directeur de la photographie à l’origine du documentaire de 2016 sur la militarisation de la police, “Do Not Resist”, à Business Insider l’année dernière. “Beaucoup de ces situations dans lesquelles les policiers prennent de mauvaises décisions à tout moment sont souvent le résultat final de toute une série de traumatismes qu’ils ont personnellement vécus.”
Si vous ou un proche risquez de vous suicider, appelez la National Suicide Prevention Lifeline, un service gratuit 24h/24 et 7j/7 qui offre une assistance, des informations et des ressources locales : 1-800-273-TALK (8255).
