KHARKIV OBLAST, Ukraine — Après des mois de combats acharnés, les troupes ukrainiennes ont repoussé les forces russes dans l’oblast de Kharkiv. « La situation s’est un peu améliorée… mais nous tirons toujours un obus pour dix des leurs », a déclaré Roman, artilleur de la 406e brigade d’artillerie, qui n’a donné que son prénom conformément aux règlements militaires de Kiev.
Un journaliste a rendu visite aux troupes dans une base militaire à l’extérieur de la ville de Kharkiv fin juillet, près de l’endroit où l’armée russe a ouvert une nouvelle ligne de front en mai de cette année. L’assaut a provoqué une panique quasi totale parmi les forces ukrainiennes, alors que les forces russes ont franchi la frontière et écrasé les faibles défenses ukrainiennes.
Une défense déterminée menée par certaines des meilleures troupes ukrainiennes a stoppé l’avancée russe dans les villes de Vovchansk et Lyptsy. Aujourd’hui, la situation est en train de changer, en grande partie grâce aux dons d’armes occidentales, comme l’obusier tracté M777, une arme considérée comme une relique des guerres passées il y a quelques années à peine.
Les M777 disposaient de leur propre type de munitions avancées qui ont été utilisées au début avec beaucoup d’efficacité. Les unités d’artillerie ont tiré des obus Excalibur guidés par GPS avec une précision extrême, détruisant des nœuds russes cruciaux et compliquant l’avancée des envahisseurs. Pendant ce temps, à Washington, les responsables américains ont assoupli les restrictions qui empêchaient auparavant les forces ukrainiennes de cibler les unités russes tirant de l’autre côté de la frontière, levant ainsi une limitation clé à l’organisation des défenses ici.
Vitali Sarantsev, porte-parole militaire ukrainien, a déclaré : « Cela nous a donné la possibilité de les contenir et de ralentir leur progression. Ils ne se sentent pas à l’aise dans les territoires frontaliers, ils ne peuvent donc pas y déployer des troupes en masse sans de gros problèmes. En gros, cela donne [us] une opportunité de les détruire profondément dans leur territoire, afin qu’ils ne puissent pas se préparer correctement.
Mais aujourd’hui, les forces russes ont réussi à mettre un frein aux calculs des armes de haute technologie occidentales. Les systèmes de guerre électronique russes se sont considérablement améliorés et ils sont désormais capables de brouiller des technologies comme celle qui guide Excalibur.
Sans connexion satellite, ces munitions ne sont plus que de coûteux morceaux de métal. « Elles tirent mais n’explosent pas », explique Roman. « Donc, elles atterrissent et c’est comme un raté. »
Les M777 utilisent toujours des munitions explosives standard non guidées, ce qui en fait une arme importante. Mais ils n’ont pas l’impact démesuré qu’ils avaient lors de leur introduction.
Ce qui est plus important, c’est que les hypothèses occidentales sur la supériorité technologique ont ici une durée de vie limitée.
Les missiles ATACMS récemment introduits, fournis par les États-Unis, fonctionnent toujours, mais de nombreux analystes pensent que ce n’est qu’une question de temps avant que les Russes découvrent des contre-mesures à ces technologies très avancées.
« La guerre est une question de rapidité d’adaptation », a déclaré au Wall Street Journal l’ancien maréchal de l’air Edward Stringer, un responsable de la défense britannique. « Si vous administrez un antibiotique goutte à goutte chaque semaine, vous entraînez en fait l’agent pathogène – et nous l’avons entraîné.[…]Nous n’avions pas besoin de leur donner ce temps, mais nous l’avons fait. »
Les armes standard de l’OTAN ont toujours un avantage important sur leurs homologues soviétiques plus anciennes. D’une part, elles sont plus légères et plus maniables – les soldats ukrainiens rangent et déballent un M777 sur les positions de tir en environ 90 secondes. Lorsqu’ils ne tirent pas, l’équipement est méticuleusement camouflé.
Mais les artilleurs d’ici prédisent que les jours de leurs armes sont comptés. Lorsque l’Ukraine souffrait d’une énorme pénurie de munitions, principalement en raison d’un blocage au Congrès américain et de la réticence des républicains à approuver une aide militaire supplémentaire, l’Ukraine a comblé les lacunes de sa consommation d’artillerie avec des drones. Aujourd’hui, le ciel au-dessus du champ de bataille est saturé de Mavic, de drones à vue subjective, de Vampyrs et de toutes sortes de gadgets bon marché, dont beaucoup sont des réutilisations de modèles civils que l’on peut acheter sur Amazon.
Les drones aériens sont devenus si omniprésents sur le champ de bataille qu’ils rivalisent avec l’artillerie en termes de nombre de blindés ennemis détruits et de combattants tués. Fait crucial, ils ne dépendent pas non plus des caprices politiques intérieurs des alliés occidentaux de l’Ukraine.
Les soldats affirment que l’artillerie présente encore de nombreux avantages par rapport aux drones. Par exemple, l’artillerie peut atteindre des cibles beaucoup plus rapidement et les obus ont une puissance explosive suffisante pour détruire des véhicules blindés. De plus, une grêle d’artillerie est absolument terrifiante et a un effet profondément choquant sur le moral de l’ennemi que les drones ne peuvent pas encore égaler.
Alors que les Ukrainiens ont stabilisé les lignes de front près de Kharkiv, les forces russes sont en marche ailleurs.
Les forces russes ont récemment réalisé des gains territoriaux dans la région de Donetsk et se sont rapprochées de la plaque tournante logistique cruciale de Pokrovsk. Les forces russes ont subi d’énormes pertes, mais semblent en mesure de les assumer.
« Tant que nous aurons suffisamment de munitions ici, nous nous battrons jusqu’à la victoire », déclare Roman, le commandant de l’artillerie.
C’est un refrain familier, répété des dizaines de fois sur ce champ de bataille. Chaque fois, il est prononcé avec plus de lassitude et un peu moins d’espoir que la dernière fois. Quand on demande aux soldats ce qu’ils attendent de l’Occident, la réponse est la même partout : des obus.
Les soldats ici présents ont accepté la logique d’une guerre d’usure acharnée, où un camp écrasera l’autre. Malgré cette dynamique, aucun des militaires interrogés ici n’est prêt à envisager l’idée d’un accord de paix qui céderait le territoire ukrainien à la Russie – ou du moins personne ne l’admettra.
Un sondage de l’Institut international de sociologie de Kiev a montré que plus de 30 % des Ukrainiens étaient désormais prêts à envisager de céder le territoire ukrainien à la Russie en échange de la fin des combats.
Les soldats de Roman méprisaient cette idée. Lorsqu’on lui demandait ce qu’il pensait de ceux qui proposaient de céder des territoires en échange de la paix, l’un d’eux souriait et répondait : « J’ai envie de frapper ces gens-là au visage. »
Pendant ce temps, à Kharkiv, la vie urbaine ukrainienne continue. Un cortège nuptial qui venait de célébrer un mariage – une cérémonie d’une demi-heure pour les amis proches et la famille afin de ne pas constituer une cible pour les missiles russes – était visible dans les rues par une chaude soirée de fin juillet, tandis que les chants d’oiseaux et les conversations informelles se mêlaient au hurlement d’une sirène d’alerte aérienne en arrière-plan.
Ces inquiétudes n’ont pas empêché les foules de se presser dans les bars et les clubs qui bordent les rues principales de Kharkiv. « Si une bombe tombait dans la rue à côté de chez nous, les gens tourneraient la tête pour voir, puis retourneraient à la fête », a déclaré un fêtard.
La lutte pour leur droit de faire la fête ici est entièrement due à des hommes comme Roman qui tiennent la ligne de front contre un flot apparemment incessant de soldats russes.
