Avertissement de contenu : cette histoire contient des détails sur des abus sexuels et un suicide.
Matthew Farwell a apporté du soda au gingembre.
Sandra Birchmore, 23 ans, a envoyé la nouvelle par SMS à une amie fin janvier 2021. Farwell, alors policier à Stoughton, dans le Massachusetts, près de Boston, s’était rendu à l’appartement de Birchmore la nuit précédente, selon un affidavit accompagnant l’acte d’accusation et l’arrestation de Farwell pour l’avoir tuée.
Elle pensait que le fait que Farwell apporte du soda pourrait être un signe que leur relation s’améliorait. « Il s’améliore », a écrit son amie par SMS. « Bien plus que je ne le pensais, il va oui », a répondu Birchmore. Son comportement envers elle ce soir-là avait été nettement différent, un « 180 complet par rapport à là où nous étions », a écrit Birchmore par SMS à une autre personne, selon la déclaration sous serment déposée au tribunal fédéral cette semaine.
Les documents judiciaires révèlent avec des détails troublants que Farwell a, pendant une décennie, préparé, contrôlé et finalement tué Birchmore. L’inculpation de Farwell, 38 ans, cette semaine est un tournant majeur dans une affaire qui a suscité des spéculations nationales sur les circonstances de sa mort. Les deux se sont rencontrés lorsque Birchmore était une participante de 13 ans au poste Explorer du département de police de Stoughton, un programme de mentorat créé par Scouting America (anciennement connu sous le nom de Boy Scouts) qui enseigne aux jeunes les règles de l’application de la loi. Farwell était instructeur et a ensuite été embauché comme policier. Le Marshall Project a présenté le cas de Birchmore plus tôt cette année dans le cadre d’une enquête qui a révélé près de 200 allégations d’abus et de mauvaise conduite dans les programmes Explorer de la police à travers le pays.
Avant son inculpation, Farwell avait reconnu aux enquêteurs qu’il s’était rendu à l’appartement de Birchmore la nuit de sa mort et qu’ils s’étaient disputés. Mais il a déclaré qu’elle était vivante lorsqu’il est parti, selon les rapports de police. L’avocat représentant Farwell dans une action civile intentée par la famille de Birchmore n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Farwell a eu des relations sexuelles avec Birchmore alors qu’elle avait 15 ans et ne pouvait légalement pas consentir, selon l’acte d’accusation fédéral. Farwell avait déjà dit aux enquêteurs qu’il avait eu des relations sexuelles avec Birchmore pour la première fois sept ans plus tard, en 2020, mais l’acte d’accusation allègue que c’était un mensonge. Les enquêteurs citent des SMS montrant que la relation sexuelle s’est poursuivie pendant des années. Les procureurs affirment que Farwell a suivi la localisation du téléphone de Birchmore, l’a punie par des actes sexuels violents pour une mauvaise conduite perçue et s’est mise en colère lorsque quelqu’un a informé le service de police de leur relation, selon l’affidavit.
En janvier 2021, Birchmore était nouvellement enceinte et croyait que Farwell était le père, puisqu’il avait accepté de la mettre enceinte dans le cadre d’un accord qu’ils avaient conclu, selon les documents judiciaires, pour que Birchmore garde le silence sur leur relation.
Selon les documents judiciaires, lorsque Birchmore a parlé à Farwell de sa grossesse, il s’est mis en colère. Elle a confié à un ami que Farwell aurait dit « qu’il souhaitait [she] « Il mourrait tout simplement et il ne veut rien avoir à faire avec le bébé », selon la déclaration.
Mais le père marié lui a ensuite apporté le soda au gingembre qu’elle avait demandé ce soir-là en janvier. Il commençait à se faire à l’idée d’être le père de l’enfant qu’ils auraient ensemble, a écrit Birchmore à son amie par SMS. Il lui a également demandé une clé de son appartement alors qu’il n’en avait jamais voulu auparavant, selon les documents judiciaires.
Farwell a fait quelque chose d’étrange cette nuit-là. Birchmore a envoyé un message à son amie. Il a ouvert la porte de son placard et a regardé dans sa salle de bain, et elle ne savait pas pourquoi. « C’est bizarre », a envoyé son amie par SMS. « Ouais, c’était vraiment bizarre », a-t-elle répondu.
Huit jours plus tard, Birchmore a été retrouvée morte dans son appartement, pendue à la poignée de la porte du placard de sa chambre. Le médecin légiste a conclu à un suicide. Mais dans un acte d’accusation fédéral publié plus tôt cette semaine, les procureurs affirment que la nuit où Farwell a apporté du soda au gingembre à Birchmore, il avait en fait l’intention de la tuer et qu’il fouillait son appartement à la recherche de moyens de mettre en scène sa mort comme un suicide.
« Nous affirmons que Sanda Birchmore a survécu à des années de manipulation sexuelle, de viol et de violences sexuelles, le tout aux mains de Matthew Farwell », a déclaré Joshua Levy, procureur américain par intérim du district du Massachusetts, lors d’une conférence de presse mercredi, ajoutant que lorsque Farwell n’a plus pu contrôler Birchmore, il « l’a fait taire, de manière permanente ».
Dans les dossiers judiciaires récemment publiés dans le cadre de l’affaire pénale, qui comprennent des messages texte détaillés échangés entre Farwell et Birchmore, les procureurs décrivent Farwell comme un prédateur contrôlant qui était obsédé par la réalisation de fantasmes de viol violent avec Birchmore, depuis qu’elle était une jeune adolescente dans le programme Explorer.
Dans un échange de textos survenu quelques mois avant sa mort, des documents judiciaires font état de la relation sexuelle qu’ils ont eue. Birchmore a envoyé un texto à Farwell : « Veux-tu que j’accepte ce que tu fais ou que j’essaie de dire non ? Je sais que se faire dire non est ta préférence », ce à quoi il a répondu : « Dis non. »
Selon les autorités, il était également autoritaire, suivant la localisation de son téléphone et l’interrogeant lorsqu’elle l’éteignait.
L’enquête du Marshall Project publiée plus tôt cette année détaille l’historique des allégations d’abus sexuels et de mauvaise conduite au sein des programmes Explorer des forces de l’ordre. Nous avons constaté que les agents n’étaient pas toujours poursuivis pénalement pour leurs actes et que parmi ceux qui l’étaient, environ la moitié étaient condamnés à des peines de prison, allant de week-ends en prison à des années de prison.
Birchmore n’est pas non plus la seule victime de harcèlement et d’abus présumés en raison de sa participation à Explorers. Notre reportage a révélé que son cas fait partie des près de 200 allégations selon lesquelles des membres des forces de l’ordre – principalement des officiers – ont abusé sexuellement ou se sont montrés inappropriés envers des participants depuis les années 1970. La majorité des victimes sont des adolescentes. (Depuis la publication de notre article ce printemps, davantage de survivants dénonçant des abus et des fautes commis par des policiers dans le cadre des programmes Explorers nous ont contactés.)
« Je pense que les dommages, potentiels et réels, causés par ces programmes dépassent les avantages », a déclaré Phil Stinson, professeur de justice pénale à l’université Bowling Green State, qui a documenté les violences sexuelles commises par la police, notamment dans le cadre des programmes Explorer. « Nous devons trouver d’autres moyens de mettre en place des programmes permettant aux adolescents d’explorer différents parcours professionnels et d’être exposés à des opportunités de carrière – mais c’est quelque chose que nous avons déjà vu et j’ose dire que nous le reverrons », a-t-il déclaré.
Stinson a qualifié l’affaire Birchmore de « totalement horrible et choquante ».
Birchmore a rejoint le programme Explorer du département de police de Stoughton alors qu’elle était adolescente, dans l’espoir de trouver une orientation dans le domaine de l’application de la loi. Sa mère et sa grand-mère sont mortes alors qu’elle était adolescente. Dans une plainte déposée par sa famille après le décès de Birchmore, les avocats de la famille ont décrit Birchmore comme ayant « profondément respecté » et admiré les policiers.
Barbara Wright, la cousine de Birchmore, a déclaré au Marshall Project mercredi que la nouvelle de l’arrestation de Farwell « tardait à venir ».
« J’ai prié pour cela depuis le jour où j’ai découvert ce qui était arrivé à Sandra, parce que je savais que ce n’était pas un suicide », a-t-elle déclaré.
Wright affirme que l’affidavit montre à quel point Farwell est « malade » et exhorte les parents à être plus prudents avec des programmes comme Explorers.
« Quiconque envisage de mettre son enfant dans l’un de ces programmes [I hope they] « Assurez-vous qu’ils enquêtent sur le sujet, que le programme est recertifié chaque année, que des formations sont suivies et que les enfants ne sortent pas seuls avec des policiers », a déclaré Wright. « Il y a beaucoup de choses que les parents peuvent faire pour s’assurer que leurs enfants sont en sécurité lorsqu’ils participent à ces programmes, et pas seulement supposer qu’ils seront en sécurité, mais s’assurer de vérifier chaque détail. »
Les documents fournis par le département de police de Stoughton dans le cadre d’une demande d’accès aux archives publiques montrent que le programme est géré avec peu de surveillance. Bien qu’il ait mis en œuvre le programme pendant environ 15 ans, le département de police n’a fourni qu’un seul accord d’un an à Learning for Life, une filiale de Scouting America qui supervise le programme national Explorer. Le département n’a pu localiser aucune formation sur la sécurité des jeunes – comme le recommande le Scoutisme – que Farwell ou d’autres agents auraient suivie en tant qu’instructeurs. Plus tôt cette année, Scouting America n’a pas répondu à nos questions sur sa surveillance du programme Stoughton Explorer, ni sur la manière dont il offre des garanties aux jeunes des Explorers de manière plus générale.
Malgré une enquête interne détaillée, une enquête de la police d’État et des documents révélés à la suite d’un procès en cours intenté par la famille de Birchmore, Farwell a démissionné du département de police de Stoughton et n’a pas fait l’objet d’accusations criminelles pendant des années. Il a été décertifié en mars.
Les messages texte cités dans les documents judiciaires montrent une relation troublante qui a commencé lorsque Farwell a rencontré Birchmore alors qu’elle avait 13 ans dans le cadre du programme Explorers de leur ville. Il lui a ensuite proposé de lui donner des cours particuliers, comme le montrent les documents, et leurs conversations sont devenues sexuelles et ont notamment inclus des discussions sur le fait que Farwell était le premier partenaire sexuel de Birchmore.
Dans un échange de textos en juin 2020 au sujet d’une expérience sexuelle survenue alors qu’elle avait 15 ans et Farwell 27 ans, Birchmore a envoyé un texto au père marié : « J’avais un peu peur de dire non au début, ne sachant pas comment tu le prendrais. » Dans un autre message, Farwell a dit à Birchmore qu’il aurait eu des relations sexuelles avec elle quand elle était encore plus jeune.
L’affidavit allègue également qu’il « se livrait à des actes sexuels oraux, vaginaux et anaux violents », comme moyen de punir sa femme pour ses mauvaises notes ou pour avoir eu des relations sexuelles avec d’autres personnes. Les autorités affirment également que Farwell aurait quitté le travail plus de deux douzaines de fois pendant ses heures de travail pour rencontrer Birchmore et parfois avoir des relations sexuelles avec elle.
Au cours des dernières années de la vie de Birchmore, Farwell est devenu prudent lorsqu’il s’agissait de mettre les détails de leur relation par écrit, disant souvent à la jeune femme de supprimer les messages texte ou d’attendre qu’ils soient en personne pour discuter de quelque chose.
Alors que Birchmore était de plus en plus enthousiaste à l’idée de devenir mère, Farwell était de plus en plus contrarié. Dans un échange de SMS en décembre 2020, Birchmore a exigé que Farwell soit présent pendant l’accouchement – probablement vers la fin de l’été – et qu’il signe le certificat de naissance. Il a répondu : « Vous êtes vraiment la pire personne sur terre », selon la déclaration sous serment.
Les procureurs affirment que Farwell a utilisé son expérience de détective pour élaborer un plan visant à tuer Birchmore pendant une tempête de neige, alors qu’il faudrait parfois plusieurs jours pour que quelqu’un vienne la voir. Après la découverte de son corps, Farwell aurait recherché puis supprimé des questions sur la récupération des messages de l’iPhone. Un collègue a déclaré aux autorités que Farwell n’avait montré aucune tristesse ni aucun chagrin à la suite de la mort de Birchmore, et qu’il était en colère à cause de l’enquête de la police d’État sur sa relation avec elle.
Selon un rapport d’enquête de la police, Matthew Farwell n’était pas le seul policier impliqué dans l’affaire Birchmore.
Son frère jumeau, William, était également instructeur du programme Explorer et policier de Stoughton. Le programme était dirigé par l’agent vétéran Robert Devine, qui a recruté les Farwell comme mentors. L’enquête policière a révélé que Devine et William Farwell avaient également eu des relations sexuelles avec Birchmore lorsqu’elle était adulte. William Farwell et Devine ont tous deux nié tout acte répréhensible.
Lors d’une conférence de presse mercredi, Levy, le procureur américain par intérim, a souligné que l’enquête du FBI était en cours.
Si vous ou une personne que vous connaissez avez été victime d’agression sexuelle, appelez la ligne d’assistance téléphonique nationale pour les victimes d’agression sexuelle au 1-800-656-4673. La ligne d’assistance téléphonique, gérée par le Rape, Abuse, & Incest National Network (RAINN), peut vous mettre en contact avec votre centre local d’aide aux victimes de viol. Vous pouvez également accéder au service de chat en ligne de RAINN à l’adresse https://www.rainn.org/get-help.
Si vous ou une personne que vous connaissez êtes en crise, appelez ou envoyez un SMS au 988 pour joindre la ligne d’assistance Suicide and Crisis Lifeline ou discutez en direct sur 988lifeline.org. Vous pouvez également visiter SpeakingOfSuicide.com/resources pour obtenir une assistance supplémentaire.