Les nouveaux F-35 peuvent effectuer des vols d’entraînement au combat alors que le DOD retient des millions de dollars de Lockheed

Les nouveaux chasseurs F-35 Joint Strike Fighters sont désormais capables d’effectuer des missions d’entraînement plus élaborées, mais le gouvernement retient des millions de dollars de paiement à Lockheed Martin jusqu’à ce que les avions puissent combattre.

Lockheed Martin a mis à niveau le logiciel de son dernier lot de F-35 pour gérer « une capacité d’entraînement au combat plus robuste », ont déclaré jeudi le F-35 Joint Program Office et Lockheed dans un communiqué conjoint. Auparavant, ces F-35 ne pouvaient assurer qu’une « capacité d’entraînement initiale » en utilisant une version partielle des mises à niveau connue sous le nom de Technology Refresh 3.

Le gouvernement a refusé de recevoir les nouveaux chasseurs TR-3 de Lockheed à partir de juillet 2023 en raison de problèmes d’intégration logicielle et de certaines lacunes matérielles. Lockheed a continué à construire des F-35 tout en cherchant une solution au problème du TR-3 et les a stockés dans ses installations de Fort Worth, au Texas.

Lockheed a développé une version partielle du logiciel TR-3 qu’il a qualifiée de « tronquée », qui permettrait aux avions d’effectuer des missions d’entraînement de base, mais pas de combat. Le gouvernement a conclu que le logiciel tronqué fonctionnait suffisamment bien pour commencer à accepter les avions et les livraisons ont repris en juillet 2024.

Les améliorations du TR-3 comprennent de meilleurs écrans, une meilleure mémoire informatique et une meilleure puissance de traitement, qui sont nécessaires pour une mise à niveau plus étendue connue sous le nom de Block 4. En plus de permettre au F-35 de transporter plus d’armes, les améliorations du Block 4 permettront aux jets de mieux identifier les cibles et de mener une guerre électronique.

Le mois dernier, de hauts responsables de l’armée de l’air et Lockheed Martin ont promis que de nouvelles améliorations seraient apportées au F-35.

Mais les nouveaux avions ne pourront probablement pas voler au combat avant 2025, ce qui coûtera cher à Lockheed entre-temps.

Le JPO et Lockheed ont déclaré jeudi que jusqu’à ce que la capacité de combat du TR-3 soit qualifiée et livrée, le gouvernement retiendrait environ 5 millions de dollars par avion en paiements à Lockheed Martin. Ces retenues ont été négociées dans le cadre de l’accord du gouvernement avec Lockheed pour accepter et livrer des F-35 dotés de capacités d’entraînement au combat.

Les derniers chasseurs F-35A, utilisés par l’US Air Force, ont coûté environ 82,5 millions de dollars. Les nouveaux F-35B, les variantes à décollage court et à atterrissage vertical utilisées par le Corps des Marines des États-Unis, ont coûté environ 109 millions de dollars, et les F-35C que l’US Navy et le Corps des Marines utilisent sur les porte-avions coûteront environ 102,1 millions de dollars.

Le JPO et Lockheed ont également déclaré que la société et ses partenaires industriels « réalisent des investissements importants dans des laboratoires de développement et des infrastructures numériques qui bénéficient à la rapidité et à l’agilité de l’entreprise F-35 dans la mise en œuvre des capacités de l’avion de combat le plus avancé et le plus connecté ».

Les retards d’un an dans la livraison d’un nombre indéterminé de F-35 ont eu des répercussions sur l’ensemble de l’armée de l’air et sur le programme Joint Strike Fighter.

Le général James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe, a déclaré en juillet que les retards du TR-3 avaient entraîné un « ralentissement » du nombre de F-35 arrivant à la base RAF de Lakenheath en Angleterre, où sont basés les deux escadrons de F-35 basés en Europe. Il a déclaré que moins d’une douzaine d’avions avaient été retardés.

« Ne pensez pas que les problèmes du TR-3 sont terminés », a déclaré Hecker lors du salon aéronautique Royal International Air Tattoo à la RAF Fairford en Angleterre. « Nous avons un logiciel fonctionnel dans le TR-3 qui est certainement assez bon pour la formation. … Mais il reste encore beaucoup à faire. »

Selon Hecker, les nouveaux avions TR-3 livrés seraient probablement envoyés vers des bases d’entraînement. Les avions aptes au combat effectuant des missions d’entraînement dans ces bases seraient ensuite probablement transférés à Lakenheath.

Et comme le TR-3 est nécessaire pour intégrer les mises à niveau du bloc 4 dans les jets, les retards ont ralenti la prochaine série de modernisations du F-35.

Andrew Hunter, le chef des acquisitions de l’armée de l’air, a également déclaré aux journalistes présents au salon aéronautique RIAT que le service ne payait pas le prix fort pour les jets incomplets.

« Nous ne paierons pas pour ce que nous n’avons pas encore reçu », a déclaré Hunter.