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Dan Fumano : Un entrepreneur local qui a pour habitude de transformer des espaces étranges en centres culturels propose une grande vision pour transformer Granville Island
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Pendant la majeure partie d’une décennie, l’un des lieux les plus emblématiques de Vancouver a eu un trou béant en son cœur : les 125 000 pieds carrés d’espace vacant laissés derrière lorsque l’Université d’art et de design Emily Carr a quitté Granville Island en 2017.
Plusieurs parties intéressées — des entrepreneurs locaux aux sociétés étrangères — ont exploré l’idée de reprendre l’ancien immeuble de deux étages Emily Carr au 1399, rue Johnston et, cette semaine, la Société canadienne d’hypothèques et de logement, l’agence fédérale propriétaire de Granville Island, a officiellement lancé un processus d’approvisionnement sollicitant des propositions pour l’avenir de l’espace.
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Au moins une entreprise locale attendait ce moment depuis des années.
Le Narrow Group, qui possède et exploite des espaces d’art ainsi que des bars et des restaurants à Vancouver, a partagé avec Postmedia News sa vision de convertir l’ancien site industriel centenaire en un immense « campus artistique » offrant 200 espaces de studio pour les artistes, ainsi que des restaurants, des détaillants axés sur l’art, une brasserie, un café, un théâtre et des galeries.
David Duprey, propriétaire du Narrow Group, a déclaré qu’il avait présenté son idée aux représentants locaux de la SCHL il y a environ trois ans et qu’il leur avait parlé à plusieurs reprises depuis. Ils semblaient réceptifs, a déclaré Duprey, mais lui a dit qu’il devait attendre la fin du processus d’approvisionnement pour pouvoir soumettre une proposition officielle.
Mercredi, la SCHL a publié ce que les bureaucrates appellent une « demande d’expression d’intérêt » (RFEOI) sollicitant des propositions pour « réimaginer » l’espace en un « pôle d’art et d’innovation ».
Le directeur général de Granville Island, Tom Lancaster, a déclaré que la nouvelle de mercredi « ne semble pas très intéressante, car le monde extérieur entend « RFEOI » et pense : « Oh, qu’est-ce que c’est ? » Mais c’est une étape épique. »
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Depuis qu’il a été embauché par la SCHL pour gérer Granville Island il y a quatre ans, Lancaster a travaillé sans relâche pour que l’ancien bâtiment Emily Carr soit à nouveau loué, a-t-il déclaré, après que le départ de l’université « a retiré beaucoup de dynamisme de la partie est de l’île ».
Lancaster a reçu des demandes de renseignements de la part d’entreprises souhaitant installer des bureaux technologiques ou des espaces de coworking dans le bâtiment. Certaines ont manifesté leur intérêt pour la démolition du bâtiment et le réaménagement de la propriété en un pôle technologique de 500 000 pieds carrés.
« Mais cela ne correspond pas à notre vision », a déclaré Lancaster. « Ce que nous voulons faire, c’est utiliser ce qui existe pour créer un espace artistique abordable. »
Le groupe Narrow a baptisé son concept « Klee Wyck Art Campus », d’après le nom que la peintre Emily Carr a reçu des peuples autochtones. Leur proposition préliminaire prévoit qu’environ 60 % du bâtiment soit loué à des prix inférieurs à ceux du marché pour environ 200 espaces de travail pour artistes.
« Certains pourraient trouver notre approche de loyer inférieur au marché déconcertante, mais elle correspond à notre modèle unique », indique la proposition préliminaire de Narrow. « Des loyers plus bas favorisent la stabilité et la satisfaction des locataires, garantissant des paiements de loyer ponctuels et des engagements à long terme. Cela permet aux artistes de prendre des risques créatifs, d’expérimenter leur art et d’explorer de nouvelles opportunités commerciales sans stress financier excessif. »
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Environ 25 pour cent de l’espace louable du bâtiment serait consacré à des entreprises liées aux arts, notamment des magasins et des galeries, et les 15 pour cent restants seraient consacrés à des usages de services et de divertissement, comme des restaurants et des pubs.
Certains détails de cette proposition changeront probablement avant la soumission officielle, tandis que le groupe restreint l’adaptera à la demande d’avis d’intérêt publiée mercredi.
Mais Duprey a déclaré que sa vision était que l’ensemble du bâtiment soit ouvert au public pendant les heures d’ouverture habituelles – les artistes pourraient fermer la porte de leur propre espace quand ils le souhaitent et verrouiller, mais les visiteurs pourraient explorer les couloirs, faire du shopping et socialiser.
Le Narrow Group exploite actuellement environ 120 000 pieds carrés d’espace de travail pour des centaines d’artistes répartis sur neuf sites autour de Vancouver, ainsi que deux restaurants, trois bars et un café.
Duprey, qui a brièvement fréquenté Emily Carr dans les années 1980 avant d’abandonner, a déclaré qu’il avait appris il y a environ six ans que la direction de l’île essayait de déterminer quoi faire avec le bâtiment. À l’époque, certaines personnes l’ont encouragé à s’en charger, mais il leur a dit : « Cela me semble trop gros, c’est fou. »
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Puis quelque chose d’inattendu s’est produit.
À l’automne 2021, la branche immobilière de Nicola Wealth Management a acheté le terne et vert City Centre Motor Hotel, un hôtel de 67 ans situé au 2111 Main Street, pour le réaménager. Duprey a lu l’article sur l’achat dans le journal, a-t-il dit, et a « appelé à froid » Nicola pour lui faire une proposition : au lieu de laisser l’ancien motel de deux étages vacant pendant que le processus d’approbation du développement à l’hôtel de ville dure depuis des années, pourquoi ne pas laisser Duprey le gérer en attendant, en fournissant un espace artistique et événementiel dont on a cruellement besoin, bien que temporaire ?
« Ils me disaient : « Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Qui êtes-vous ? », a déclaré Duprey. « Mais ils ont conclu un accord et ils ont pris le risque, donc je les respecte pour ça… La contribution qu’ils ont apportée à la communauté a été tout simplement énorme. »
Au cours des deux dernières années, la propriété désormais connue sous le nom de City Centre Artist Lodge est devenue un espace très apprécié offrant non seulement des espaces de studio d’art, mais également l’hébergement de fêtes et d’événements comme le Black Music Month et le Vancouver Mural Fest avec de la musique live prenant le relais du parking extérieur.
« Une fois que j’ai terminé le City Centre, avec 40 000 pieds carrés et 100 artistes, je me suis dit : « Oh merde, j’ai la capacité de faire quelque chose de plus grand » », a déclaré Duprey. « J’ai donc appelé la SCHL. »
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En mai, la mairie a reçu la demande de Nicola visant à remplacer le centre-ville par deux tours de 24 et 22 étages, comprenant 446 logements locatifs au-dessus d’espaces commerciaux et culturels. Ainsi, même si l’Artist Lodge pourrait avoir un peu plus de temps pendant que le processus de développement se déroule, ses jours sont comptés, ce qui était toujours le plan. Duprey espère que certains des artistes pourront s’installer à Granville Island.
L’idée de Duprey n’est qu’une des nombreuses qui seront probablement mises en avant pour la propriété. Et, reconnaît-il, il existe « un risque énorme » que tout cela échoue.
« Nous sommes encore loin d’y parvenir », a déclaré Duprey. « Je veux que ce bâtiment soit construit. Mais si je ne le fais pas et que quelqu’un d’autre le fasse, ce sera génial aussi, à condition qu’il ne reste pas vide ou ne finisse pas par être démoli et transformé en centre technologique ou en parking. Je suis originaire de Vancouver, je veux que cette ville soit cool. »
Au début de l’année dernière, Duprey a embauché l’ancien conseiller municipal de Vancouver, Michael Wiebe, comme consultant pour l’aider à élaborer la proposition, en assurant la liaison avec la SCHL, l’hôtel de ville, les Premières Nations locales et les groupes artistiques.
« Les appels d’offres sont désormais ouverts. Nous espérons que d’autres organisations se mobiliseront et proposeront des idées créatives », a déclaré Wiebe. « C’est une étape importante. C’est désormais une véritable discussion. »
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dfumano@postmedia.com
x.com/fumano
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