Il s’agit de la lettre d’information sur les plaidoiries finales du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Vous souhaitez recevoir cette lettre dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux prochaines lettres d’information.
Robert Roberson, qui risque d’être exécuté au Texas le 17 octobre, est le dernier condamné à mort à avoir bénéficié d’une campagne de propagande pour sauver sa vie. Il a été condamné pour le meurtre de sa fille de 2 ans, Nikki Curtis, en 2002, sur la base d’une théorie du « syndrome du bébé secoué ». De plus en plus de personnes, du détective principal de son affaire au romancier John Grisham, soutiennent qu’il est innocent et que la mort de Curtis, bien que tragique, n’était pas un crime. Il serait la première personne à être exécutée sur la base du syndrome du bébé secoué, même si ce diagnostic fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux de la part des tribunaux.
Mais un autre fait concernant Roberson mérite plus d’attention pour donner un sens à son histoire : son diagnostic de trouble du spectre autistique.
Depuis son arrivée à l’hôpital avec sa fille qui a pris des couleurs bleues, son cas révèle à quel point le système judiciaire peut échouer auprès des personnes atteintes de troubles comme l’autisme. L’exécution de Roberson a été programmée dans un contexte où ce sujet suscite l’attention des chercheurs, des journalistes et des organisations de soutien, qui proposent des guides aux personnes autistes et à leurs parents sur la façon d’interagir avec la police.
Mes collègues ont décrit la façon dont les personnes autistes vivent la prison, par exemple, ainsi que leurs interactions avec la police, qui peuvent se révéler mortelles lorsque les agents interprètent à tort leur comportement comme suspect. Certains législateurs tentent de réduire le risque d’escalade et de tragédie. Par exemple, lorsqu’ils consultent une plaque d’immatriculation, les policiers du Texas peuvent désormais voir une alerte indiquant qu’un conducteur peut avoir des difficultés à communiquer.
Mais le cas de Roberson montre ce qui peut arriver avant même que la police n’intervienne. En 2002, lorsqu’il a emmené sa fille inconsciente aux urgences de la petite ville de Palestine, à l’est du Texas, une infirmière a trouvé étrange qu’il l’ait habillée avant de quitter la maison, selon les dossiers judiciaires. Plus tard, alors qu’il faisait visiter sa cuisine aux enquêteurs, il s’est arrêté pour préparer un sandwich. L’ancien enquêteur des homicides Brian Wharton se souvient avoir trouvé l’état de Roberson déconcertant : « Il ne s’énerve pas, il ne s’attriste pas, il n’est tout simplement pas normal. »
Lors du procès de Roberson en 2003, les procureurs ont utilisé ces détails pour le dépeindre comme un homme insensible et sans remords. Mais lors d’une audience en appel en 2018, la psychologue Diane Mosnik a déclaré que l’autisme aidait à expliquer ses écarts par rapport aux normes sociales (comme le sandwich), le décalage de ses sentiments et de ses expressions (l’affect plat) et sa dépendance à un comportement scénarisé (habiller sa fille). Elle a constaté que ses capacités de résolution de problèmes sociaux étaient équivalentes à celles d’un enfant de 11 ans, notant ses difficultés à comprendre le sarcasme et la sincérité.
Tout cela, affirment aujourd’hui les avocats de Roberson, a conduit les infirmières, les médecins, la police, les procureurs et les jurés à se méfier de la version de Roberson – selon laquelle sa fille est tombée du lit – ce qui les a peut-être rendus plus susceptibles de voir des preuves d’abus dans des conclusions médicales complexes.
Allyson Mitchell, la procureure du comté d’Anderson qui a demandé la date d’exécution de Roberson, n’a pas répondu à ma demande de commentaires. Mais elle a suggéré lors de l’audience de 2018 que le manque d’émotion de Roberson pourrait être attribué à un trouble de la personnalité antisociale.
Mosnik, le psychologue, a rétorqué que les personnes atteintes de troubles de la personnalité antisociale possèdent généralement de fortes compétences sociales.
La semaine dernière, la Cour pénale d’appel du Texas a refusé de suspendre l’exécution de Roberson et d’examiner ses plaintes contestant le diagnostic du syndrome du bébé secoué dans son cas. Il peut faire appel devant les tribunaux fédéraux, mais si ces derniers n’interviennent pas, son sort sera entre les mains du Conseil des grâces et des libérations conditionnelles de l’État et du gouverneur Greg Abbott. De nombreuses organisations de défense de l’autisme et des droits parentaux ont envoyé des lettres au conseil et au gouverneur pour leur demander d’épargner la vie de Roberson. Abbott n’a commué qu’une seule peine de mort au cours de ses neuf années de mandat.
Il n’existe aucune donnée permettant d’affirmer que les personnes autistes ont été condamnées à tort plus souvent que les autres. La police est souvent méfiante lorsque des enfants meurent et que leurs parents ne se conforment pas au comportement socialement attendu. Lorsque les détectives ont interrogé Melissa Lucio en 2007, après la mort de sa jeune fille, ils ont mis en doute sa posture affaissée et son manque de contact visuel. Elle risque également d’être exécutée au Texas, et ses avocats soutiennent que son comportement peut s’expliquer par le chagrin et les traumatismes passés.
Pourtant, de plus en plus de recherches se penchent sur les cas où des personnes autistes peuvent être condamnées à tort. L’année dernière, une équipe de psychologues a découvert que les gens confondaient souvent leur style de communication avec un mensonge. L’auteure Dina Nayeri a récemment étudié la vulnérabilité particulière des personnes innocentes atteintes d’autisme à certaines techniques d’interrogatoire de la police. (La société de formation sur laquelle elle travaille, John E. Reid and Associates, Inc., a critiqué ses conclusions.)
J’ai également vu de nombreux cas – certains impliquant la peine de mort – où il n’y a aucun doute sur la culpabilité, mais les avocats de la défense invoquent l’autisme pour expliquer le crime et atténuer la peine. Récemment, Patrick Dai, 22 ans, a plaidé coupable d’avoir menacé des étudiants juifs à l’université Cornell l’année dernière. En demandant la clémence pour ce crime de haine fédéral, son avocat a déclaré que Dai soutenait en fait Israël et voulait susciter la sympathie pour les juifs. « La logique erronée de Patrick est le résultat de son autisme », a écrit l’avocat au juge.
Les procureurs fédéraux ont qualifié ces accusations de « égoïstes » après coup. Mais il est facile d’imaginer d’autres débats de ce type à mesure que la sensibilisation à l’autisme se développe dans le système de justice pénale.
Le débat sur l’autisme dans le cas de Roberson intervient dans un contexte de légère augmentation des exécutions. La Caroline du Sud prévoit de procéder vendredi à sa première injection létale depuis 2011, suivie la semaine prochaine par quatre autres États. L’Alabama va tenter la deuxième exécution au gaz azoté de l’histoire des États-Unis. Et le Missouri va chercher à exécuter Marcellus Williams, même si, comme dans le cas de Roberson, une bataille judiciaire acharnée est en cours pour déterminer s’il est innocent.
