Lorsque L3Harris Technologies a acheté Aerojet Rocketdyne pour 4,7 milliards de dollars l’année dernière, le constructeur de moteurs-fusées avait des milliers de moteurs en retard. Aujourd’hui, un peu plus d’un an après le début de l’acquisition, Aerojet affirme se remettre sur les rails.
La société a déjà eu du mal à fournir des moteurs de fusée à solide pour les armes clés, frustrant des clients comme Lockheed Martin et RTX. Bien que la société ait signalé des progrès dans les taux de livraison au cours de l’année écoulée, les responsables de RTX ont déclaré cet été qu’il s’agissait toujours d’un « sac mélangé » en ce qui concerne les livraisons à temps.
“Je ne reproche pas aux primes d’être encore en mode ‘montrez-moi’, où ils attendent que nous démontrions de manière absolument cohérente que nous tenons nos promesses”, a déclaré Ross Niebergall, président d’Aerojet Rocketdyne, dans un communiqué. entretien.
L’entreprise a fait des progrès pour améliorer les délais de livraison, a déclaré Niebergall. L’année dernière, Aerojet avait « des milliers de moteurs en retard sur le contrat », dans le cadre de 15 à 20 programmes, a-t-il déclaré. Mais ils ont réduit ce chiffre de moitié et prévoient une réduction de 60 pour cent d’ici la fin de l’année.
« Sur plusieurs de ces programmes que nous appelons « rouges », ceux sur lesquels nous étions en retard, nous avons en fait atteint plusieurs mois de livraisons record sur ces programmes. Je pense donc que nous sommes dans une assez bonne situation pour nous sortir de ce trou. Évidemment, il reste encore du travail à faire, mais je pense que nous sommes sur la bonne voie », a-t-il déclaré.
Les défis auxquels sont confrontés les « programmes rouges » d’Aerojet se résument principalement à l’obtention de composants auprès de fournisseurs secondaires, comme des boîtiers, des buses, des allumeurs et des valves, a déclaré Niebergall. Ils ont trouvé des points de défaillance uniques dans la chaîne d’approvisionnement, a-t-il déclaré, et l’entreprise a donc investi plus de 25 millions de dollars dans des entreprises plus petites pour stimuler la production.
Northrop Grumman, l’autre principal fournisseur américain de moteurs de fusées à poudre, fait appel au même sous-fournisseur pour de nombreux produits, de sorte que « nous exploitons tous dans une large mesure cette chaîne d’approvisionnement », a déclaré Niebergall.
Northrop et Aerojet sont les deux seules sociétés à produire des moteurs-fusées aux États-Unis, mais avec de nouveaux entrants dans le secteur, comme Ursa Major et X-Bow Systems, et des maîtres d’œuvre à la recherche de leur propre approvisionnement en SRM, comme le récent accord d’association. entre Lockheed et General Dynamics, le champ de la concurrence pourrait s’élargir dans les années à venir.
Niebergall a déclaré qu’Aerojet se préparait à une concurrence plus forte en « s’assurant que nous nous remettions sur la bonne voie » et en respectant ses engagements envers ses clients. Mais il a également déclaré qu’il faudra un certain temps avant qu’une de ces nouvelles sociétés puisse rivaliser avec la sienne.
“Dans l’ensemble, je pense que nous devons reconnaître que la création d’un ou deux moteurs-fusées à poudre ou d’un faible taux de production n’est peut-être pas si difficile, mais lorsque vous entrez dans une production à très grande échelle, cela ne se fait pas du jour au lendemain, et cela va cela prend du temps et, en fin de compte, c’est aussi un investissement assez important », a-t-il déclaré.
La demande de moteurs-fusées à poudre a grimpé en flèche au cours des deux dernières années, les guerres ayant épuisé les stocks d’armes de nombreux pays. Maintenant que de plus en plus d’entreprises se lancent sur le marché, il reste à voir si la demande sera suffisante pour que les entreprises prospèrent.
« En fin de compte, les plus forts seront ceux qui survivront et pour le moment, je suis toujours en mode attentisme à ce sujet, très honnêtement. L’industrie a fait l’objet de beaucoup d’attention. De nombreux nouveaux entrants se sont lancés dans cette voie. Il faudra simplement voir comment évolue la demande. Les suppléments, dus à l’Ukraine et à Israël, ont certainement eu un impact à court terme sur l’industrie. Mais comment cela se règle-t-il à long terme, alors que nous continuons à nous tourner vers les menaces de nos pairs ? » dit Niebergall.
L’année dernière, Aerojet a reçu 216 millions de dollars du ministère de la Défense dans le cadre de la loi sur la production de défense pour agrandir et moderniser ses installations en Arkansas, en Alabama et en Virginie afin d’augmenter la production de moteurs de fusée pour les systèmes d’armes clés envoyés en Ukraine, comme le Javelin, le Stinger. et système de fusée à lancement multiple guidé. L3Harris a également augmenté son investissement interne dans Aerojet de 40 pour cent.
Grâce à ce financement, Aerojet construira des installations supplémentaires à Camden, en Arkansas, et dans le comté d’Orange, en Virginie. Les demandes d’autorisations environnementales sont « en voie d’achèvement », ont indiqué les responsables.
Le site de Huntsville, en Alabama, se concentre sur la production inerte, c’est-à-dire des étuis, des buses et d’autres pièces qui ne sont pas explosives. Aerojet a récemment loué une installation supplémentaire à Huntsville pour tripler son espace de travail, a déclaré Niebergall.
Aerojet n’a pas de date précise quant à la date à laquelle tous ces nouveaux bâtiments seront mis en service, a-t-il déclaré, mais a ajouté : « Nous accélérons déjà la production grâce à la [Defense Production Act] et je dirais que cela va vraiment continuer au cours de la prochaine année et plus, à mesure que nous achèverons ce projet.
