Jeudi soir, Alan Miller est devenu la deuxième personne mise à mort en Alabama par hypoxie à l’azote. Miller a été reconnu coupable en 1999 du meurtre de trois hommes, et c’était son deuxième voyage dans la chambre de la mort de l’Alabama. L’État avait déjà tenté de l’exécuter par injection létale en 2022.
Avec la mort de Miller, ce pays a désormais exécuté 1 600 personnes depuis que la Cour suprême des États-Unis a rétabli la peine capitale dans son arrêt Gregg c. Géorgie de 1976. Le Washington Post a qualifié à juste titre le cap des 1 600 de « sombre étape ».
1 600 exécutions en 48 ans, cela signifie que nous avons exécuté en moyenne un peu moins de 3 personnes par mois. Bien entendu, le rythme des exécutions augmente et diminue. Ce fait a été illustré la semaine dernière lorsque Miller est devenu la cinquième personne exécutée sur une période de sept jours commençant le 20 septembre.
Même si nous célébrons la mort de Miller, nous devons reconnaître que nous avons parcouru un long chemin vers l’abolition au cours des dernières décennies. Les signes de progrès sont partout autour de nous.
Les condamnations à mort et les exécutions ont considérablement diminué par rapport à leur niveau record des années 1990. Depuis 2007, davantage d’États ont aboli la peine de mort qu’au cours d’autres périodes comparables de l’histoire du pays.
Alors que le soutien à la peine capitale a augmenté régulièrement après Gregg et a culminé en 1994, avec 80 % des Américains affirmant qu’il s’agissait de la bonne punition pour une personne reconnue coupable de meurtre, ce chiffre est aujourd’hui de 53 %. De plus, comme le rapporte Gallup, « pour la première fois depuis qu’il a commencé à s’interroger sur l’équité de l’application de la peine de mort aux États-Unis,… davantage d’Américains déclarent qu’elle est appliquée injustement (50 %) plutôt qu’équitablement (47 %) ».
Pourtant, comme le montre l’effort déterminé de l’Alabama pour tuer Miller, nous avons un long chemin à parcourir si nous voulons voir ce pays se débarrasser de la malédiction du meurtre d’État. En effet, alors que la plupart des pays mettent la peine de mort de côté, la minorité restante d’États s’y accroche avec encore plus de ténacité et semble prête à faire de grands efforts pour maintenir en marche la machine à mort.
Cela a été illustré la semaine dernière lorsque le Missouri a exécuté Marcellus Williams, même si le bureau du procureur du comté de St. Louis qui l’avait initialement poursuivi avait avoué avoir commis une erreur. Ce bureau s’est joint à Williams pour tenter d’empêcher l’État de le tuer.
Après l’exécution, Wesley Bell, l’actuel procureur de Saint-Louis, a déclaré : « Marcellus Williams devrait être en vie aujourd’hui. Il y avait plusieurs moments dans la chronologie où des décisions auraient pu être prises qui lui auraient épargné la peine de mort. S’il existe ne serait-ce que l’ombre d’un doute sur l’innocence, la peine de mort ne devrait jamais être une option. Ce résultat n’a pas servi les intérêts de la justice.
La NAACP l’a dit plus crûment. « Ce soir », a affirmé le groupe, « le Missouri a lynché un autre homme noir innocent…. Lorsque les preuves ADN prouvent l’innocence, la peine capitale n’est pas justice : c’est un meurtre. »
Ou, pour prendre un autre exemple, Richard Glossip se trouve dans le couloir de la mort de l’Oklahoma, même si Gentner Drummond, le procureur général favorable à la peine de mort et de nombreux autres responsables de l’État, pensent qu’il est innocent.
Des États comme le Missouri et l’Oklahoma s’y accrochent comme si abandonner la peine de mort signifiait abandonner leur mode de vie. Ils préfèrent poursuivre les exécutions, même s’il existe un réel doute quant à savoir si ceux qu’ils veulent tuer méritent de mourir.
Et ils ne sont pas seuls.
L’Alabama, le Texas et d’autres États de la ceinture de la mort semblent avoir la même tendance. De plus, si Donald Trump revient au Bureau Ovale, il est sûr de lancer une nouvelle vague d’exécutions comme il l’a fait au cours des derniers mois de son premier mandat.
Le Centre d’information sur la peine de mort (DPIC) a raison lorsqu’il affirme que Trump, ainsi que les responsables de l’ensemble de la ceinture de la mort, « sont largement en décalage avec l’inquiétude croissante du public quant à l’équité et à l’exactitude de la peine capitale – et avec les approches zélées à l’égard de la peine capitale. Le recours à la peine de mort, qui était autrefois populaire, ne remporte plus le même niveau de soutien parmi les électeurs.
En effet, chaque fois qu’ils ignorent les affirmations d’innocence et procèdent à des exécutions, ils rapprochent ce pays du jour où les Américains, y compris les citoyens de leurs propres États, ne toléreront plus les meurtres d’État. Et les cas comme ceux de Williams et Glossip ne sont pas uniques.
Samuel Gross et ses collègues estiment que plus de 4 % des condamnés à mort sont en réalité innocents. Nous savons également qu’au moment même où ce pays accumulait suffisamment d’exécutions pour atteindre la barre des 1 600, plus de 200 personnes ont été libérées des couloirs de la mort.
1 600 personnes exécutées, 200 disculpées, c’est une honte nationale. Il n’est pas surprenant que les États qui recourent beaucoup à la peine de mort, comme la Floride, le Texas et l’Oklahoma, soient en tête du nombre de personnes dont il est prouvé qu’elles ont été condamnées à tort.
Un retour en arrière de près de cinquante ans montre que le problème des fausses convictions était à peine visible. Entre 1973 et 1976, seules 13 personnes ont été exonérées du couloir de la mort.
La question de l’innocence réelle et du risque d’exécution d’une personne innocente n’était pas une préoccupation centrale lorsque la Cour suprême a temporairement suspendu les exécutions dans l’affaire Furman c. Géorgie ou lorsqu’elle a donné son feu vert à la reprise des exécutions quatre ans plus tard. En fait, cela a été à peine mentionné dans les deux cas.
Mais ce n’est pas seulement que nous en avons appris davantage sur les ruptures dans la phase de culpabilité des procès passibles de la peine capitale depuis ces décisions. Nous comprenons beaucoup mieux le rôle que joue la race dans le système de peine de mort.
Même si la Cour a reconnu que la peine de mort semblait entachée de préjugés raciaux, elle n’a pas pu saisir toute l’ampleur du problème en raison de la nature des preuves disponibles. Comme le juge William Douglas l’a reconnu dans une note de bas de page de son avis Furman, même les meilleures recherches ne pouvaient exclure l’effet d’une « multitude de facteurs autres que la race » pour expliquer l’apparente discrimination raciale dans les cas de décès.
« Il n’est pas possible », a expliqué Douglas, « d’accuser les processus judiciaires et autres processus publics antérieurs au couloir de la mort d’être responsables de l’association entre les Noirs et de la fréquence plus élevée des exécutions…. Trop de facteurs inconnus ou actuellement incommensurables nous empêchent de faire des déclarations définitives sur la relation.
Et puis David Baldus est arrivé pour fournir exactement ce que Douglas réclamait dans Furman. Baldus a examiné plus de 2 000 cas de décès post-Gregg en Géorgie à l’aide de techniques statistiques sophistiquées. Il a montré de puissants effets de race de la victime qui expliquaient les peines disparates dans les cas de mort en contrôlant 230 variables.
Ses recherches étaient si bonnes que même la Cour suprême n’en contesta pas la validité.
Depuis que Baldus a fait son travail, nous avons appris que l’effet de la race ne s’arrête pas au moment où la sentence est prononcée. D’autres études ont montré que les Noirs sont plus susceptibles d’être exécutés et de voir leur exécution bâclée.
En effet, depuis 1976, ce pays a été témoin d’une cascade d’exécutions bâclées d’accusés de toutes races. Le problème est devenu si grave que le DPIC a qualifié 2022 d’« année des exécutions bâclées », car les choses ont mal tourné dans sept des vingt exécutions de cette année-là (35 %).
Les fausses condamnations, les préjugés raciaux et les exécutions bâclées sont inévitables. Il s’agit autant de caractéristiques que de bugs du système américain de peine de mort.
C’est pourquoi même les pays les plus ardemment favorables à la peine de mort devront un jour se confronter à ces faits. Leur effort pour les écarter et augmenter encore le nombre d’exécutions est, pour paraphraser l’ancien juge de la Cour suprême Harry Blackmun :, « clairement voué à l’échec ».
Bien que nous ne puissions pas dire exactement quand, un jour, des États comme l’Alabama, le Missouri, l’Oklahoma et le Texas parviendront à la même conclusion que celle prévue par Blackmun, à savoir que « la peine de mort… doit être complètement abandonnée ».
