Le prochain tir d’essai d’un petit missile de croisière est une étape vers la satisfaction d’un besoin croissant d’opérateurs spéciaux américains – et peut-être d’alliés du monde entier.
Cet automne, Leidos a pour objectif de lancer son missile Black Arrow, en cours de développement, à partir d’un AC-130J fourni par le Commandement des opérations spéciales des États-Unis, en s’appuyant sur des tests de transport captif et de séparation en toute sécurité, jusqu’ici non révélés, effectués en décembre dernier, selon un communiqué de la société.
Les efforts de Leidos, mieux connu pour ses composants d’armes que pour ses missiles entiers, montrent comment les technologies numériques et la conception ouverte et modulaire permettent à de nouveaux entrants sur le marché des missiles et ouvrent la voie à des armes moins chères et plus faciles à construire.
Le Black Arrow est conçu pour répondre à l’appel de SOCOM de 2021 concernant un petit missile de croisière air-sol capable de parcourir environ 400 milles marins et d’atteindre des cibles même lorsque le GPS est en panne. La SOCOM a déclaré qu’elle avait besoin d’un tel missile car des systèmes de défense aérienne plus avancés faisaient courir des risques plus importants aux forces américaines dans davantage d’endroits.
La même chose peut être dite de nombreuses armées partenaires, comme l’Ukraine. En août, le ministre de la Transformation numérique Mykhailo Fedorov a invité les inventeurs et les entreprises à aider le pays à développer de nouveaux missiles.
« Quels sont les prochains défis pour lesquels nous avons besoin de votre aide ? » Fedorov a déclaré lors du forum GLOBSEC à Prague : « Comment inventer un guidage laser efficace, comment développer l’IA pour les essaims de drones, comment produire des HIMARS ukrainiens, comment développer des missiles ukrainiens bon marché pour abattre les Shahed ?
Mais la création de missiles de croisière a généralement nécessité plus d’argent et de temps que ce que des sociétés comme SOCOM ou l’Ukraine doivent dépenser.
SOCOM a embauché Leidos dans le cadre d’un accord de recherche et de développement coopératif, ou CRADA, qui a permis au processus de développement d’avancer de manière inhabituellement rapide, a déclaré un responsable de Leidos à Defense One. L’entreprise a dépensé plus d’argent que d’habitude en recherche et développement, tandis que le commandement a fourni un avion d’essai, un champ de tir et d’autres ressources. Leidos a réduit ses propres coûts en utilisant des techniques d’ingénierie numérique telles que la modélisation à hautes données et le jumelage numérique.
“Nous contournons le temps de développement normal qui peut prendre une décennie ou plus en accomplissant une grande partie du travail dans le cadre du CRADA, et un élément clé de cela est notre confiance dans les modèles numériques”, a déclaré le responsable de Leidos. dit. «Nous utilisons [advanced digital modeling] dans notre installation de boucle matérielle afin que nous puissions exécuter littéralement des centaines de milliers et des millions de trajectoires et de scénarios pour nous assurer que non seulement nous volons bien au cœur de l’enveloppe que nous comprenons, mais que nous avons évalué les coins de l’enveloppe de combat aussi.”
Mais Leidos n’est pas le seul nouvel entrant sur le marché des petits missiles. En septembre, Anduril a annoncé sa propre famille de petits missiles de croisière. Et Y Combinator, l’accélérateur de startups connu pour stimuler les petites entreprises numériques à leurs débuts, a annoncé en août qu’il soutenait Ares, leur première société de missiles de croisière.
Leidos affirme avoir effectué un travail supplémentaire pour garantir que leur missile fonctionne réellement avec les avions que l’armée souhaite utiliser. Cette modélisation numérique était essentielle non seulement pour concevoir le missile, mais également pour garantir qu’il pouvait s’intégrer au système de gestion de combat NSWC et à l’AC-130. C’est pourquoi les tests de transport en captivité et de séparation en toute sécurité étaient si importants. Une fois cela fait, ils espèrent progresser beaucoup plus rapidement dans les essais en vol que ce n’est la norme pour les missiles de croisière.
“Et maintenant, lorsque nous partirons à l’automne, au lieu d’une mise en place et de tests progressifs, nous passerons directement à un test en vol guidé par les commandes, en s’appuyant sur la fidélité et la confiance que nous avons dans le modèle numérique”, a déclaré le responsable.
La modélisation numérique facilite également la modification du missile pour davantage de plates-formes, a indiqué le responsable. Par exemple, un missile de croisière d’une portée de 400 milles donnerait au drone MQ-9, lent et vulnérable, plus de pertinence dans un combat haut de gamme.
« Il mesure 80 pouces de long et neuf pouces de diamètre. Vous pourriez donc en transporter huit sur un MQ-9, par exemple. Alors maintenant, vous commencez à penser à ces MQ-9 qui sont vulnérables aux défenses aériennes ennemies », a déclaré le responsable. « C’est un peu comme une miche de pain. Il comporte plusieurs sous-sections qui… nous pourraient allonger le missile. Nous pourrions le raccourcir. Nous pourrions lui présenter une façade différente. Nous pourrions modifier la longueur du corps.
Cela pourrait constituer un énorme avantage pour des armées comme l’Ukraine ou d’autres partenaires qui ont du mal à obtenir et à exploiter des avions de combat avancés comme les F-16, mais qui pourraient être en mesure d’acquérir d’autres avions.
« Vous pourriez mettre cela sur un C-138 dont disposent les Philippines, sur les centaines de C-130 que possèdent nos partenaires alliés, ou sur d’autres avions de transport comme le C-27. L’idée est donc une intégration simple et rapide.
