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La semaine dernière, le New Jersey est devenu le premier État du pays à intenter une action en justice contre un hôpital pour avoir testé des patientes qui accouchent.
Le procès, intenté par le procureur général Matthew Platkin, accusait le réseau hospitalier Virtua Health de discriminer les patientes enceintes en leur exigeant de se soumettre à des tests de dépistage de drogues et en signalant automatiquement les résultats positifs aux autorités de protection de l’enfance.
Virtua a pour politique de tester les drogues de chaque patiente qui vient accoucher, selon l’enquête de l’agence. Aucun autre groupe de patients de Virtua n’est soumis à des tests de dépistage et à des rapports obligatoires, selon le procès.
“Dans certaines parties de notre pays, les droits des femmes enceintes sont érodés”, a déclaré Platkin dans un communiqué. « … Qu’il s’agisse de préserver le droit à la liberté de procréation ou de garantir qu’une personne enceinte ne subisse pas de tests ou de procédures à son insu et sans son consentement, nous défendrons les droits de nos résidents. »
Un porte-parole de Virtua a déclaré que le réseau ne commentait pas les poursuites en cours, mais a déclaré : « Nous accordons la priorité à la sécurité et au bien-être de chaque patient, en particulier de nos nouveau-nés. »
Le procès est le résultat d’une plainte administrative déposée en 2023 par l’ACLU du New Jersey auprès de la Division des droits civils de l’État. L’enquête de l’agence a révélé que les politiques de Virtua ont conduit à un nombre disproportionné de signalements en matière de protection de l’enfance. Alors que 9,4 % des hospitalisations pour accouchements dans l’État en 2022 ont eu lieu dans les hôpitaux Virtua, le réseau représentait près d’un quart de tous les signalements déposés. L’État a également déclaré que le personnel hospitalier ne parvenait régulièrement pas à obtenir le consentement éclairé des patients avant de les tester, même si le consentement est requis par les propres politiques de Virtua et par la loi du New Jersey.
En raison des politiques de dépistage de drogues de Virtua, l’hôpital a signalé deux femmes aux services de protection de l’enfance pour des résultats positifs aux tests de dépistage de drogues causés par des bagels aux graines de pavot, selon le procès. Une enquête récente menée par The Marshall Project et Reveal a révélé que de nombreux hôpitaux à travers le pays testent régulièrement les patientes enceintes à l’aide de tests de dépistage de drogues dans l’urine qui présentent des taux de faux positifs pouvant atteindre 50 %. Les hôpitaux communiquent souvent les résultats de ces tests aux autorités sans effectuer de tests de confirmation, ce qui conduit à des enquêtes, à des séparations forcées et parfois au retrait des nouveau-nés. Le projet Marshall a collecté des informations sur plus de 50 mères dans 22 États qui ont été signalées et ont fait l’objet d’une enquête sur de probables résultats faussement positifs dus à une variété d’aliments et de médicaments courants, des bagels aux graines de pavot au Zantac, le médicament contre les brûlures d’estomac.
Une enquête similaire menée par le procureur général de New York est également en cours, après que deux patients ont déposé des plaintes pour droits civils en 2021, alléguant des pratiques discriminatoires au sein du réseau hospitalier new-yorkais Garnet Health. Garnet a nié tout acte répréhensible et a déclaré que l’enquête de l’État « semble être motivée par des intérêts politiques ». Après que Garnet Health ait refusé de remettre les dossiers assignés à comparaître, un juge a déclaré l’hôpital coupable d’outrage civil. L’affaire se poursuit et le bureau du procureur général de l’État a depuis étendu son enquête à d’autres hôpitaux de New York.
Ces plaintes administratives reflètent une nouvelle stratégie juridique des groupes de défense des droits civiques, qui réclament depuis longtemps des changements dans les politiques de dépistage des drogues dans les hôpitaux. Un procès intenté en 1993 en Caroline du Sud a contesté ces pratiques au nom de femmes qui ont été testées dans un hôpital public, signalées à la police et emprisonnées. L’affaire Ferguson c. Ville de Charleston a été portée jusqu’à la Cour suprême des États-Unis. En 2001, les juges ont statué que les hôpitaux publics ne pouvaient pas tester les femmes enceintes dans le but de les signaler aux forces de l’ordre sans leur consentement – ce qui a été salué comme une victoire parmi les groupes de défense des droits civiques.
“C’est une décision très, très importante pour protéger le droit à la vie privée de tous les Américains”, a déclaré Priscilla Smith, l’une des avocates des femmes à l’époque. “Il réaffirme que les femmes enceintes ont le même droit à une relation confidentielle avec leur médecin.”
Mais depuis lors, au milieu de l’épidémie d’opioïdes, les programmes de dépistage et de signalement des drogues dans les hôpitaux n’ont fait que se développer, selon les experts. D’autres femmes ont intenté des poursuites pour violations similaires de la vie privée, avec un succès mitigé. Les inquiétudes concernant la composition conservatrice du système judiciaire fédéral et de nombreux tribunaux d’État ont conduit les avocats des droits civiques à rechercher une nouvelle stratégie juridique. Ils ont commencé à poursuivre les affaires de discrimination au niveau de l’État, plutôt que de s’appuyer sur la décision Ferguson.
“Nous envisageons depuis longtemps de porter une affaire de type Ferguson en Alabama, mais les réalités d’un litige dans le 11e circuit et de monter devant notre Cour suprême actuelle sont tout simplement dangereuses”, a déclaré Emma Roth, avocate principale chez Pregnancy Justice, un groupe de défense qui a déposé l’une des plaintes de New York.
Les avocats espèrent que ces affaires inciteront non seulement les hôpitaux à modifier leurs politiques, mais conduiront également à une reconnaissance plus large – tant au niveau des États que au niveau fédéral – du dépistage non consensuel des drogues comme une violation des droits civils.
Virtua a commencé à tester chaque patiente en accouchement en 2018, après que le personnel de l’hôpital ait signalé avoir constaté une augmentation du nombre de nouveau-nés présentant des symptômes de sevrage dus à une exposition aux opioïdes, selon le procès du New Jersey.
Dans le même temps, la politique de Virtua exige que les employés signalent tout résultat de test positif, quelle que soit la cause du résultat, indique la plainte. Cela est probablement dû au fait qu’en vertu de la loi du New Jersey et dans de nombreux États, les hôpitaux sont tenus de signaler un dépistage positif aux autorités de protection de l’enfance, même si les résultats n’ont pas été confirmés par un test plus définitif.
Virtua ordonne des tests de confirmation sur ses dépistages de drogues, mais – comme l’a rapporté The Marshall Project – la plupart des tests de confirmation ne font pas de différence entre un résultat positif aux opiacés dû à une substance illicite et un faux positif dû à la consommation de graines de pavot. Les tests de confirmation sont également incapables de faire la différence entre d’autres substances légales, ce qui conduit les femmes à être signalées en train de prendre des médicaments légalement prescrits.
En raison de ces problèmes et d’autres causés par le dépistage des drogues, certains hôpitaux ont commencé à modifier leurs politiques. Des groupes médicaux de premier plan, notamment l’American Medical Association et l’Organisation mondiale de la santé, recommandent tous le dépistage verbal et les questionnaires plutôt que le dépistage universel des drogues.
Depuis que l’ACLU du New Jersey a déposé sa plainte pour la première fois, a déclaré l’organisation, elle a été contactée par plus de 30 autres femmes qui ont été signalées aux autorités pour des résultats de tests de dépistage de drogues faussement positifs ou mal interprétés, ce qui montre à quel point ce problème est devenu courant.
“C’est assez dévastateur de voir autant de personnes se manifester”, a déclaré Molly Linhorst, avocate de l’organisation. « J’aime leur dire à tous qu’ils ne sont pas seuls dans cette situation. Il y a tellement d’autres femmes qui ont vécu cette expérience. Alors s’il vous plaît, ne vous sentez pas seul.
