L’armée achète des centaines de petits drones alors qu’elle commence à équiper son infanterie de la dernière arme indispensable en matière de guerre, mais cela est loin d’être suffisant. L’expérience des unités actuelles suggère que le service devra en acheter des milliers par an simplement pour atteindre ses objectifs de formation, et encore moins pour partir en guerre.
En février, le chef d’état-major de l’armée, Randy George, a annoncé l’effort de « transformation en contact », dans le cadre duquel un nouveau kit serait envoyé à trois brigades d’infanterie qui l’évalueraient. La stratégie se concentre sur les technologies que l’armée considère comme importantes pour l’avenir de la guerre, notamment l’amélioration des communications, les capacités de guerre électronique et les petits drones.
Les trois unités sont la 2e brigade aéroportée de la 101e, la 2e brigade de la 25e division d’infanterie et la 3e brigade de montagne de la 10e. L’armée pourrait encore en ajouter davantage ; la 3e Division d’infanterie, par exemple, s’empresse de tirer les leçons de l’expérience de ces brigades.
Parallèlement à cette nouvelle technologie, de nouvelles formations sont apparues conçues pour utiliser les drones pour une efficacité maximale.
Dans la 101e Airborne, les unités axées sur les drones comprennent la Compagnie de reconnaissance multifonctionnelle, ou MFRC, une formation conçue pour rester profondément derrière les lignes ennemies et observer leurs mouvements. La compagnie se compose de trois pelotons de reconnaissance, ainsi que d’un peloton de guerre électronique et d’un peloton de robotique et de systèmes autonomes, ou RAS.
Chaque unité de reconnaissance est livrée avec jusqu’à six drones à courte portée, tandis que le peloton de robotique et de systèmes autonomes pilote des drones plus lourds et à plus longue portée comme Performance Drone Works C100. Les drones sont utilisés pour la reconnaissance, la correction des tirs d’artillerie et les bombardements légers.
En plus du MFRC, les trois bataillons du 101e disposent également chacun d’un nouveau peloton de drones. Les pelotons sont composés de sept opérateurs pour leurs 12 drones courte portée, soit un peu moins de deux drones par opérateur.
Au total, cela représente jusqu’à 54 drones à courte portée, auxquels s’ajoutent les systèmes plus lourds utilisés par le peloton RAS. C’est bien plus que les unités déployées auparavant, mais il faudra peut-être encore plus pour compenser les pertes en matière d’entraînement.
Au cours d’un entraînement intensif, comme celui observé lors d’une rotation dans un centre d’entraînement au combat, un commandant de peloton de drones a déclaré qu’il s’attendait à ce qu’au moins un drone tous les deux jours soit victime d’une erreur de l’opérateur ou d’une erreur mécanique. Bien que robustes, les drones sont sujets à de nombreux accidents : un opérateur peut accidentellement couper une branche d’arbre, le drone peut perdre le signal ou la batterie peut se vider avant que le drone ne revienne à la base.
D’autres brigades déploient un nombre tout aussi important de drones et sont également aux prises avec des dysfonctionnements.
En 2022, la 2e brigade de la 25e division d’infanterie de l’armée a commencé à expérimenter la formation et l’acquisition de drones avant même d’être sélectionnée cette année comme brigade de « transformation au contact ».
Après des mois d’efforts, les pelotons de fusiliers de l’unité sont désormais « entièrement déployés » avec entre cinq et sept petits drones par peloton, a déclaré le commandant de brigade, le colonel Graham White, par courrier électronique en août. Cela représente au total plus d’une centaine de petits drones.
White a déclaré qu’il était une « hypothèse sûre » qu’environ 25 % des drones se briseraient irrémédiablement ou seraient perdus lors de missions d’entraînement intensif, comme celles d’un centre d’entraînement au combat. White est désormais chef d’état-major de la 25e division d’infanterie. Dans l’ensemble, il a déclaré qu’il s’attendait à ce que tous les drones d’un peloton « se cassent, s’écrasent ou nécessitent des réparations mineures » au cours d’un cycle de vie prévu de cinq ans.
White a ajouté que l’impression 3D et les systèmes et techniciens de réparation en interne étaient donc essentiels pour maintenir les unités de drones opérationnelles. Il a déclaré qu’ils « gagnaient du terrain dans les deux domaines ». Lors d’un événement organisé en septembre par le groupe de réflexion CSIS, le responsable des acquisitions de l’armée, Doug Bush, a déclaré que le service avait récemment obtenu l’approbation du Congrès pour reprogrammer des fonds destinés à doter les unités d’imprimantes 3D pour imprimer des pièces de drones.
Les effectifs déployés par la 101e Division aéroportée et la 25e Division d’infanterie suggèrent, quant à eux, que l’armée devra commencer à acheter des drones par milliers.
Si les 59 brigades d’active et de la Garde nationale de l’armée suivaient l’exemple de la 101e Airborne, par exemple, plus de 3 000 drones à courte portée seraient nécessaires pour équiper leurs pelotons. Pour compenser les pertes en formation, l’armée devra également acheter régulièrement des remplaçants. En supposant un taux de perte de 25 % par an lors d’un entraînement intensif, l’armée pourrait avoir besoin d’acheter environ 1 000 drones supplémentaires par an.
Ce nombre peut varier selon le type de brigade, ce qui pourrait augmenter ou diminuer les besoins en drones. Une brigade blindée, par exemple, peut plus facilement profiter de drones captifs, qui peuvent être connectés à un véhicule et donc moins facilement perdus.
Ce chiffre n’inclut pas un certain nombre d’autres drones que l’armée achète ou envisage d’acheter.
En septembre, l’armée a choisi le Ghost X d’Anduril et le C-100 de Performance Drone Works comme drone au niveau de l’entreprise. L’armée travaille également sur des plans visant à acquérir des drones à longue portée, des munitions à vue à la première personne et des drones captifs.
Cela n’inclut pas non plus le nombre de drones nécessaires dans une guerre réelle. La Russie et l’Ukraine perdent toutes deux des milliers de drones chaque mois à cause de la guerre électronique, des balles et des missiles.
Les observateurs du secteur pourraient voir des mesures concrètes dans les mois à venir. En décembre et janvier, Teal et Skydio ont respectivement annoncé qu’ils étaient en compétition pour la deuxième tranche du programme de reconnaissance à courte portée de l’armée.
L’armée achète des drones relativement rapidement. L’exigence relative au drone au niveau de l’entreprise, par exemple, a été approuvée en juin 2023, avec une attribution pour la première tranche en septembre 2024.
Et l’armée a indiqué qu’elle souhaitait acheter en grande quantité. S’exprimant lors d’un événement de Defence News en septembre, Bush a déclaré que l’armée cherchait à acheter des drones dans la même quantité de munitions.
« Nous en avons potentiellement besoin à très grande échelle et très rapidement », a déclaré Bush.
