Le secrétaire de l’Armée de l’Air, Frank Kendall, a lancé un signal d’alarme sur la capacité du service à se permettre un ravitailleur de nouvelle génération lors d’une conférence sur la mobilité le 1er novembre.
L’armée de l’air affirme que ce ravitailleur – appelé système de ravitaillement aérien de nouvelle génération, ou NGAS – est nécessaire pour moderniser la capacité de l’armée de l’air à mener une guerre contre la Chine, aux côtés d’un chasseur de sixième génération connu sous le nom de Next Generation Air Dominance et accompagnant les ailiers de drones connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs, ou CCA.
Mais le service est confronté à une crise budgétaire – une crise qui pourrait mettre en doute sa capacité à se procurer les trois nouveaux systèmes, a déclaré Kendall lors du symposium de l’Airlift/Tanker Association à Grapevine, au Texas.
“À l’heure actuelle, compte tenu de nos engagements, de nos ressources et de nos priorités stratégiques, il m’est difficile de voir comment nous pouvons nous permettre une combinaison de ces nouvelles conceptions”, a déclaré Kendall. “Ce qui m’inquiète le plus, c’est l’adéquation de nos ressources.”
L’armée de l’air espère déployer des NGAS vers le milieu des années 2030, afin de fournir un moyen plus défendable de ravitailler les chasseurs et autres avions lors d’un combat avec un adversaire majeur tel que la Chine. Cela serait particulièrement nécessaire dans une guerre dans la région Indo-Pacifique, qui nécessiterait que les avions de l’armée de l’air survolent de vastes étendues océaniques et nécessitent de multiples ravitaillements aériens.
Le NGAS pourrait avoir des capacités furtives, et l’Air Force a envisagé un concept d’aile mixte comme conception possible. Kendall avait précédemment déclaré que le NGAS aurait probablement une conception unique, non basée sur un avion commercial existant.
Mais une vague de modernisations – notamment l’acquisition du bombardier furtif B-21 Raider et les premiers travaux sur le missile nucléaire LGM-35A Sentinel – frappent simultanément l’armée de l’air, mettant à rude épreuve ses ressources et l’obligeant à reconsidérer ce qui est financièrement réaliste. .
Le resserrement des budgets et les coûts élevés anticipés ont d’abord jeté le doute sur l’avenir de NGAD cet été. Le service est actuellement au milieu d’une révision de quatre mois de sa stratégie de supériorité aérienne qui examine comment modifier la conception du NGAD pour réduire ses coûts, ainsi que la manière dont le futur chasseur pourrait fonctionner de concert avec d’autres systèmes, à savoir la deuxième itération. des CCA et des NGAS — pour contrôler l’espace aérien dans les zones de conflit.
Beaucoup de choses ont changé depuis que le Pentagone a jeté les bases du NGAD il y a dix ans, a déclaré Kendall, y compris les menaces potentielles auxquelles les États-Unis sont confrontés, la technologie et la manière dont les services militaires envisagent de mener une guerre côte à côte et avec leurs alliés. Ces changements incitent également l’Air Force à réexaminer quelle pourrait être la meilleure stratégie pour un futur ravitailleur.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
