HMRC et évasion fiscale des petites entreprises
Niall Hearty de Rahman Ravelli considère le gros problème du HM Revenue and Customs avec les petites entreprises
Lorsqu’il est question d’évasion fiscale, les médias se concentrent sur les grands chiffres et les plus grands noms. Les affaires impliquant les plus grandes entreprises, les allégations de non-paiements colossaux et les sanctions les plus importantes sont, bien entendu, celles qui font l’actualité.
De tels cas peuvent constituer d’excellentes relations publiques pour le HM Revenue and Customs (HMRC). Il semble qu’il récupère des sommes importantes et demande des comptes aux grands. Cependant, au-delà des pages d’actualité, il est tout aussi important que le HMRC fasse preuve de la même diligence lorsqu’il s’agit d’engager des poursuites contre les entreprises les moins médiatisées, où des montants moins spectaculaires sont impliqués.
Il est peu probable qu’une telle action fasse la une des journaux – mais elle reste une fonction nécessaire du HMRC. Cependant, l’approche du HMRC concernant cet aspect plus « concret » de son travail a maintenant donné lieu à une couverture médiatique – et non pas celle qu’il aurait souhaité.
Le National Audit Office (NAO) a rapporté que le HMRC n’a pas réussi à empêcher les petites entreprises d’échapper au paiement d’impôts totalisant plus de 4,4 milliards de livres sterling. Selon le NAO, cela est dû au fait que le HMRC ne dispose pas d’une stratégie ciblée pour lutter contre les différents stratagèmes d’évasion fiscale utilisés. Il fait valoir que la stratégie générale du HMRC pour lutter contre l’évasion fiscale impliquant des types particuliers d’impôts et des groupes de contribuables n’est pas efficace dans toutes les circonstances, ce qui explique pourquoi les statistiques de non-paiement des petites entreprises sont si élevées.
La solution, selon le NAO, est que le HMRC travaille plus systématiquement au sein du gouvernement. Il cite l’augmentation rapide des entreprises en ligne – et les faiblesses dans la garantie de leur enregistrement correct – comme un domaine dans lequel une approche plus stricte est nécessaire pour réduire l’évasion fiscale. Le NAO a ajouté que le fait que 42 % de toutes les sociétés constituées l’année dernière étaient des détaillants suggère que le secteur de la vente au détail pourrait désormais présenter le plus grand risque de fraude fiscale nécessitant une action urgente.
Le tableau que dresse le NAO n’est pas agréable à regarder pour le HMRC. L’administration fiscale pourrait, pour sa défense, invoquer les exigences plus strictes introduites plus tôt cette année, qui devraient rendre plus difficile l’abus du système d’enregistrement des entreprises auprès de la Companies House. Il pourrait également mettre l’accent sur les chiffres qui montrent que l’évasion fiscale en général s’est stabilisée ces dernières années ; même si le chiffre de 5,5 milliards de livres sterling perdu l’année dernière à cause de l’évasion fiscale n’est pas de quoi être fier.
Alors que l’évasion fiscale continue d’augmenter dans le secteur des petites entreprises et que le NAO identifie les problèmes, le HMRC a des problèmes à résoudre. Le HMRC doit, selon le NAO, s’attaquer au problème des entreprises qui tombent en faillite pour se soustraire à leurs dettes fiscales et réapparaissent ensuite sous la forme de nouvelles sociétés. Ces sociétés dites phénix sont responsables de plus de 500 millions de livres sterling de pertes fiscales par an – et peut-être davantage, selon le NAO. Pourtant, sur les 6 274 dirigeants d’entreprises radiés au cours des cinq dernières années, sept seulement ont été radiés pour cette pratique.
Le défi auquel le HMRC est confronté est de savoir comment résoudre ce qui semble être des angles morts dans son fonctionnement. L’identification de l’évasion fiscale dans les petites entreprises – qu’elles soient ou non dans le secteur de la vente au détail – ne produira peut-être pas de cas individuels qui génèrent de gros chiffres qui feront la une des journaux. Mais le rapport du NAO montre que ces cas représentent des montants importants.
HMRC dispose des outils nécessaires pour résoudre de tels cas. Il lui faut maintenant décider de la meilleure manière d’appliquer ces outils. Le secteur des petites entreprises est clairement un domaine où la collecte des impôts est loin d’être parfaite. Le
HMRC peut faire valoir, à juste titre, que le personnel et les ressources lui rendent difficile la poursuite de toutes les activités de ce secteur. Et il est clairement plus rentable pour le HMRC de cibler les grandes entreprises. Mais il est clair que quelque chose doit changer.
En raison des restrictions générales du financement gouvernemental, le HMRC pourrait – comme le suggère le NAO – éventuellement bénéficier d’une collaboration plus étroite avec d’autres ministères. Companies House, pour ne prendre qu’un exemple, a investi dans de nouvelles initiatives telles que le développement d’un logiciel de vérification d’identité afin de lutter contre la fraude dans le cadre de la loi de 2023 sur la criminalité économique et la transparence des entreprises. Une plus grande collaboration avec elle pourrait fournir au HMRC les données ou d’autres moyens nécessaires pour lutter contre le crime. les façons dont les petites entreprises contournent leurs obligations fiscales, en particulier lorsqu’il s’agit de questions telles que les sociétés Phoenix. Il se pourrait même que le HMRC adopte lui-même une approche plus numérique pour demander des comptes aux fraudeurs fiscaux.
À ce stade, cependant, il ne semble pas y avoir de plan clair que le HMRC puisse utiliser immédiatement pour résoudre le problème des petites entreprises. Mais au Royaume-Uni, la différence entre le montant prévu de l’impôt à collecter et ce qui est réellement collecté – connu sous le nom d’écart fiscal – était de 39,8 milliards de livres sterling en 2022-2023, selon le HMRC. Certains pensent que le chiffre réel est bien plus élevé. Si l’évasion fiscale des petites entreprises représente plus d’un dixième de ce chiffre, il faut que le HMRC s’attaque à ce problème le plus tôt possible.
