HLe procureur du comté d’Inds, Jody E. Owens II, s’est dirigé d’un pas vif vers une foule de caméras de télévision et de journalistes sur les marches du palais de justice fédéral de Jackson la semaine dernière pour dénoncer ce qu’il a qualifié d’« horrible exemple d’enquête viciée du FBI » et de « tentative d’assassinat ». sur mon caractère.
Owens, le plus haut responsable élu de l’application des lois du plus grand comté du Mississippi qui englobe sa capitale, a plaidé non coupable de plusieurs accusations fédérales de crime découlant d’une prétendue affaire de corruption du FBI. Il a juré de rester en fonction.
Et le maire inculpé de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, qui fait face à des accusations similaires dans la même affaire, s’est engagé à rester maire et à poursuivre sa campagne de réélection en 2025.
« Nous prévoyons de lutter contre ces accusations. Mais pour le moment, je vais recommencer à protéger le comté de Hinds et à être votre procureur de district pour lequel vous nous avez élus », a déclaré Owens aux journalistes la semaine dernière après sa mise en accusation devant le tribunal fédéral de Jackson.
“Je ne suis pas coupable, donc je ne procéderai pas comme un coupable”, a déclaré Lumumba.
Au cours des 50 dernières années au moins, il n’a pas été inhabituel que des élus de haut rang aux États-Unis conservent leurs fonctions tout en combattant les accusations, même après d’importantes inculpations pour corruption, selon des experts juridiques interrogés par The Marshall Project – Jackson. Les actes d’accusation sont des allégations et les accusés sont innocents jusqu’à preuve du contraire.
Les enquêtes sur la corruption publique sont devenues monnaie courante dans l’actualité. En 2022, dernière année disponible, il y a eu 50 plaidoyers de culpabilité et sept condamnations à l’audience pour des agents publics, allant d’un chef de police à des sénateurs d’État, selon le rapport annuel de la section de l’intégrité publique du ministère de la Justice.
Au-delà de Jackson, le maire de New York, Eric Adams, fait face à des accusations fédérales de corruption et a promis de ne pas démissionner. Et bien que le président élu Donald Trump ait été reconnu coupable l’année dernière de 34 délits à New York pour un paiement discret, les électeurs l’ont renvoyé à la présidence le 5 novembre, connaissant parfaitement ses condamnations et les autres accusations en cours.
La corruption publique dans le pays est aussi ancienne que la politique américaine, a déclaré Robert Collins, professeur de politique publique à l’Université Dillard de la Nouvelle-Orléans. Mais la répression est devenue une priorité du FBI au cours des dernières décennies.
En 1978, le Congrès a adopté la loi sur l’éthique dans le gouvernement à la suite du scandale du Watergate qui a conduit à la démission du président Richard Nixon. La même année, le FBI a lancé son enquête Abscam sur les législateurs ayant accepté des pots-de-vin. L’enquête impliquait des agents infiltrés utilisant un yacht et offrant de l’argent liquide à un sénateur, six membres du Congrès et un maire en échange de faveurs politiques et de parrainage d’une législation. L’affaire a donné lieu à 19 condamnations, dont celle du sénateur américain de longue date Harrison A. Williams Jr. du New Jersey, qui a démissionné de son siège seulement après avoir été reconnu coupable et était sur le point d’être expulsé du Sénat.
Plus récemment, en 2017, R. Seth Williams, alors procureur de district de Philadelphie, en Pennsylvanie, a été inculpé de 29 chefs d’accusation liés à la corruption publique alors qu’il était en fonction, y compris de pots-de-vin. Il était accusé d’avoir accepté des cadeaux d’hommes d’affaires, notamment une Jaguar de 1997 et un voyage à Punta Cana en République dominicaine. Williams, qui a dirigé les enquêtes anti-corruption de la ville en tant qu’inspecteur général, a d’abord plaidé non coupable, mais a modifié son plaidoyer et a démissionné de ses fonctions trois mois plus tard. Williams a admis « avoir accepté des pots-de-vin dissimulés valant des dizaines de milliers de dollars en échange de son accord pour accomplir des actes officiels », selon le ministère de la Justice. Il a purgé trois ans dans une prison fédérale et a été radié du barreau.
Le plus souvent, un agent public inculpé finit par démissionner. Et dans de nombreux cas, les procureurs utilisent la position élue du responsable comme monnaie d’échange, proposant un meilleur accord de plaidoyer ou abandonnant complètement les accusations en échange d’une démission, ont déclaré des experts juridiques.
“Chaque fois qu’un acte d’accusation est déposé, le FBI et le ministère de la Justice qui déposent les actes d’accusation ont l’intention de provoquer la démission immédiate du fonctionnaire concerné”, a déclaré Kenneth Katkin, professeur de droit à la Northern Kentucky University. « Parfois, ils le réclament ouvertement. »
CLes enquêtes sur les corruptions peuvent empêcher les agents publics de faire leur travail et éroder souvent la confiance du public dans leurs élus, a déclaré Collins.
À la Nouvelle-Orléans, le maire LaToya Cantrell est entouré d’une enquête fédérale depuis au moins deux ans. L’ancien policier Jeffrey Vappie, qui dirigeait son service de sécurité, a été inculpé en juillet pour fraude électronique. Et un entrepreneur local, Randy Farrell, a été inculpé de 25 chefs d’accusation en septembre pour fraude électronique et complot en vue de commettre une fraude électronique, avec le « fonctionnaire public 1 », que les médias locaux ont identifié comme étant Cantrell. Cantrell n’a pas été inculpé.
Les difficultés de l’enquête ont affecté négativement la performance de Cantrell dans les sondages, a déclaré Collins. Cela a également affecté les employés de la ville, qui ont déclaré à Collins qu’il était difficile de mener à bien ses activités quotidiennes avec l’enquête imminente.
Dans le Mississippi, les réactions aux inculpations du maire et du procureur du comté de Jackson ont été mitigées.
“Vous savez, ce que nous essayons de faire, c’est d’instaurer la confiance, et ces actes d’accusation feront, c’est envoyer un message… Ne dites pas que vous vous présentez aux élections pour aider les gens, et que vous essayez de vous aider vous-même”, a déclaré le conseiller Kenneth Stokes. » a déclaré suite aux inculpations. “Si vous voulez aider les gens, aidez-les.”
Le gouverneur Tate Reeves a déclaré : « De toute évidence, les allégations sont sérieuses et remettent en question la capacité des individus à effectuer certains travaux. Nous le surveillons et surveillons de très près.
Lumumba a déclaré dans une déclaration vidéo qu’il pensait que l’enquête était une mesure politique contre lui à l’approche de la course à la mairie de 2025, un refrain également utilisé par Trump, le maire de New York Adams et d’autres. L’ancien sénateur américain Bob Menendez du New Jersey, un démocrate, a déclaré qu’il était pris pour cible parce qu’il était un Latino éminent au sein du gouvernement. Un jury fédéral l’a déclaré coupable cette année d’avoir accepté des centaines de milliers de dollars de pots-de-vin, notamment de l’argent liquide et des lingots d’or. Il a conservé son siège mais a démissionné après avoir été condamné.
Collins, professeur à l’Université Dillard, a déclaré que les allégations de persécution politique constituent une tactique défensive standard.
“Presque tous les hommes politiques revendiquent des représailles politiques et des mesures de ciblage politique, mais qu’ils parviennent ou non à convaincre les électeurs de cela, je pense que cela dépend des compétences de chaque homme politique et des faits de chaque cas”, a déclaré Collins. .
À Jackson, l’ancien procureur de district Robert Shuler Smith, qui a précédé Owens, a fait face à des accusations de complot criminel portées contre lui par l’État en 2016 et 2017, ainsi qu’à des accusations de harcèlement aggravé en 2018, alors qu’il était en fonction. Il n’a pas démissionné et n’a jamais été condamné. À l’époque, Smith avait déclaré à Mississippi Today que les gens complotaient dans son dos pour des raisons politiques.
Les poursuites politiques sont particulièrement courantes dans une ville à majorité noire dirigée par des démocrates comme Jackson, qui entretient des relations notoirement tendues avec les dirigeants de l’État blanc et républicain. Cependant, les poursuites du FBI sont dirigées par le gouvernement fédéral, dirigé par le président démocrate Joe Biden.
Dans sa déclaration publique, le maire Lumumba n’a pas fait référence à la race, ni à qui pourrait être derrière de telles attaques politiques. Une amie du maire, Danyelle Holmes, a cependant déclaré aux journalistes présents au palais de justice après sa mise en accusation que les poursuites étaient une attaque directe contre les dirigeants noirs et une tentative de discréditer la réputation du maire. Le bureau du procureur américain pour le district sud du Mississippi n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Ces dernières années, les affaires de corruption publique sont devenues plus compliquées à poursuivre et sont rejetées en appel plus de la moitié du temps en raison des zones grises créées par le processus politique, a déclaré Katkin.
Dans des cas comme celui de Lumumba, où un fonctionnaire est accusé de corruption sous forme de contributions à une campagne, le paysage juridique peut se compliquer.
Les politiciens demandent légalement des contributions financières tout au long de leurs campagnes et font souvent des promesses à leurs électeurs. Les électeurs, y compris les particuliers et les entreprises qui contribuent aux campagnes électorales, indiquent souvent aux hommes politiques quelles politiques ils souhaitent voir adoptées ou quels problèmes doivent être résolus.
Demander aux politiciens d’agir relève tout à fait du droit de chaque électeur du premier amendement, a déclaré Katkin, ce qui rend difficile l’application des lois sur la corruption publique.
« Le fonctionnement ordinaire de notre système de campagne électorale américain peut être présenté comme un acte de corruption d’une manière qui est souvent convaincante pour les jurys, mais pas pour les cours d’appel », a déclaré Katkin.
UN Décision historique de la Cour suprême des États-Unis qui a annulé la condamnation en 2014 du gouverneur de Virginie de l’époque. Bob McDonnell a restreint les possibilités permettant aux procureurs de monter une affaire fédérale de corruption. McDonnell a été reconnu coupable d’accusations liées à des cadeaux de 175 000 $ qu’il avait reçus d’un homme d’affaires local cherchant à faire des recherches auprès du gouvernement. L’homme d’affaires n’a jamais rien reçu en retour.
McDonnell a été reconnu coupable par un jury fédéral lors du procès. Cependant, une décision unanime de la Cour suprême a annulé sa condamnation et restreint la définition d’un « acte officiel » pouvant déclencher une accusation de corruption. En bref, a déclaré le tribunal, si de l’argent est donné mais que rien n’est fait en échange de cet argent, il n’y a pas de crime.
Les juges ont déclaré que laisser la définition large d’un acte officiel à l’interprétation des procureurs pourrait nuire au processus politique par crainte de poursuites pour des actes politiques courants.
Dans l’acte d’accusation de Jackson, le procureur américain a affirmé que « l’action officielle » de Lumumba avait été de décaler une date limite de développement pour aider les agents se faisant passer pour des développeurs corrompus. Le procureur de district Owens est accusé d’avoir facilité des pots-de-vin pour inciter Lumumba et le conseiller Aaron Banks à agir pour aider les promoteurs. Banks a également plaidé non coupable et reste membre du conseil municipal.
Mais dans le Mississippi et dans d’autres États, une condamnation ne constitue pas toujours un obstacle à l’accès à de futures fonctions politiques. La Constitution du Mississippi permet aux personnes reconnues coupables d’évasion fiscale et d’homicide involontaire d’exercer leurs fonctions.
En 2007, Oliver Thomas, membre du conseil municipal de la Nouvelle-Orléans, a plaidé coupable de corruption. Il a purgé trois ans dans une prison fédérale, est rentré chez lui à la Nouvelle-Orléans et a bâti la confiance au sein de sa communauté pendant plus d’une décennie avant de se présenter à nouveau aux élections en 2021. Il siège désormais au conseil municipal.
Le professeur de politique publique Collins a déclaré que l’aveu immédiat de responsabilité de Thomas envers ses électeurs, associé à sa candidature dans un district à majorité noire et à faible revenu, composé de personnes plus susceptibles d’avoir des contacts avec le système judiciaire pénal – et donc plus susceptibles d’être sympathiques. à une seconde chance – l’a aidé à gagner les faveurs et, finalement, le plus grand nombre de voix lors de l’élection.
