WASHINGTON — La plupart des discussions jusqu’à présent sur le pacte sous-marin américain, australien et britannique connu sous le nom d’AUKUS se sont concentrées sur ce que l’on appelle le Pilier I, la course visant à fournir à l’Australie son propre sous-marin à propulsion nucléaire.
Le deuxième pilier du partenariat, centré sur des technologies avancées telles que les missiles hypersoniques et l’informatique quantique, semblait plus éloigné.
Cela est en train de changer, selon le Pentagone.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a tenu vendredi un nouveau sommet AUKUS avec ses homologues australien et britannique, avec un ordre du jour carrément axé sur le pilier II.
“AUKUS prouve encore et encore que nous sommes plus forts ensemble, et chaque jour, nous nous rapprochons de notre vision commune d’un Indo-Pacifique libre et ouvert”, a déclaré Austin lors d’un point de presse à l’issue du sommet.
Le vice-Premier ministre australien, Richard Marles, a déclaré que la réunion de vendredi sera un jour considérée comme cruciale et « un tournant dans les progrès du pilier II de l’AUKUS ».
« AUKUS représente une puissante combinaison de pays travaillant ensemble, ce qui envoie un message très important au monde », a déclaré Marles.
Lors de la réunion à la Defence Innovation Unit à Mountain View, en Californie – la branche innovation du Pentagone – le message des trois pays était, en partie, que le deuxième pilier est constitué de plus que de simples aspirations.
Ce faisant, ils ont annoncé une série d’efforts visant à renforcer à la fois les capacités de haute technologie et l’industrie qui pourrait les fournir.
Premièrement, les pays AUKUS organiseront une série d’exercices conjoints sur les drones maritimes, destinés à fournir de telles plates-formes plus rapidement, à mieux synchroniser leurs systèmes respectifs et à permettre aux entreprises qui y participent de présenter leurs offres.
S’adressant aux journalistes avant la réunion de vendredi, un haut responsable de la défense n’a pas précisé le nombre et le type de systèmes qui seront présents, mais a mentionné la Task Force 59 du Commandement central américain, qui expérimente des drones navals.
Deuxièmement, les pays AUKUS lanceront un « défi » dirigé par la Defense Innovation Unit, dans lequel les entreprises américaines, australiennes et britanniques pourront concourir pour une récompense – quelque chose comme un « Shark Tank » pour les armes.
Le thème inaugural sera la guerre électronique, qui, selon le responsable, a été choisie parce qu’elle s’aligne bien avec les stratégies de défense nationale des trois pays. Le responsable n’a pas précisé le montant en jeu ni la fréquence à laquelle les contestations pourraient survenir.
Austin a déclaré lors de la conférence que le premier défi de guerre électronique débuterait au début de 2024.
En outre, les trois pays organiseront un forum industriel AUKUS au premier semestre de l’année prochaine, axé sur le pilier II.
Enfin, Austin et ses homologues ont discuté des progrès réalisés sur des capacités spécifiques, notamment les tests et le déploiement de l’IA partagée.
À titre d’exemple, le haut responsable de la défense a cité les bouées exploitées par les pays AUKUS dans l’Indo-Pacifique, qui scannent sous la mer à la recherche de systèmes ennemis. Ces capteurs transmettent les données aux avions volant au-dessus, tels que les avions de patrouille maritime P-8. L’Amérique, l’Australie et le Royaume-Uni ont testé et déployé des algorithmes d’IA qui permettront à chaque pays de traiter les données envoyées par les bouées de chacun, leur permettant ainsi de mieux traquer les sous-marins ennemis.
Le responsable n’a pas donné de délai précis pour que la plateforme devienne opérationnelle, affirmant seulement qu’il s’agissait d’une capacité « à court terme ».
Marles a déclaré lors du briefing que les progrès technologiques que les trois pays espèrent réaliser dans le cadre d’AUKUS – ciblage de précision particulièrement résilient, drones maritimes et technologie permettant des décisions plus rapides sur le champ de bataille – seront particulièrement importants pour l’Australie, compte tenu de son statut de nation insulaire et sa distance par rapport aux autres parties du monde.
“Nos besoins résident dans les capacités maritimes, mais dans les capacités à plus longue portée (…) qui nous permettent de projeter”, a déclaré Marles. « Lorsque nous examinons les technologies sur lesquelles nous travaillons en tant que trois pays, elles sont très pertinentes par rapport aux besoins spécifiques des forces de défense australiennes. »
Malgré les annonces, le pilier II d’AUKUS est confronté à des défis, a reconnu le responsable.
Le plus gênant, peut-être, est la réglementation américaine sur le trafic international des armes, qui contrôle étroitement les exportations de matériel de défense.
Le Congrès étudie plusieurs propositions visant à réformer l’ITAR, qui pourraient également générer une « contribution substantielle », a déclaré le responsable, selon lequel l’Australie a proposé de renforcer la base industrielle américaine de sous-marins. L’investissement serait de 3 milliards de dollars.
Le responsable n’a pas précisé quelle proposition débattue au Congrès préfère le Pentagone et a déclaré que les exercices trilatéraux de drones pourraient se poursuivre sans réforme législative. Mais d’autres objectifs du Pilier II, a déclaré le responsable, sont menacés.
« Plus nous approfondissons la collaboration capacitaire et plus nous la élargissons… plus la proposition législative devient essentielle », a déclaré le responsable.
Stephen Losey a contribué à ce rapport.
Noah Robertson est le journaliste du Pentagone à Defense News. Il couvrait auparavant la sécurité nationale pour le Christian Science Monitor. Il est titulaire d’un baccalauréat en anglais et en gouvernement du College of William & Mary de sa ville natale de Williamsburg, en Virginie.
