La production des entraîneurs T-7 est de nouveau retardée alors que l’Air Force et Boeing ajustent leur plan

L’Air Force retarde encore le contrat de production de son nouvel avion d’entraînement, le T-7 Red Hawk, et étendra ses tests dans le cadre d’une réorganisation majeure de la stratégie d’acquisition du programme.

Le service prévoyait initialement d’attribuer à Boeing un contrat pour la construction des premiers T-7 de série au cours de l’exercice 2025 et aurait acheté sept avions cette année. Selon le plan révisé de l’Air Force et de Boeing, le service attribuera désormais ce contrat en 2026, a déclaré le chef des acquisitions de l’Air Force, Andrew Hunter, dans un communiqué publié mercredi.

« Les programmes d’acquisition ne peuvent pas stagner, même s’ils sont à prix fixe », a déclaré Hunter. “C’est pourquoi j’ai demandé à l’équipe du T-7A de mettre en œuvre des mises à jour pour réduire les risques et accroître notre confiance dans la conception de l’avion, tout cela pour garantir que nous pouvons livrer le T-7A au combattant en cas de besoin.”

L’Air Force achètera également quatre T-7 d’essai supplémentaires représentatifs de la production en utilisant les fonds de recherche et de développement de 2025 qui seront livrés au cours de l’exercice 2026. Cela doublera presque la flotte de cinq avions d’essai actuellement en vol sur des sites qui comprennent la base aérienne d’Edwards. en Californie.

“Nous apprécions le partenariat avec l’US Air Force et nous nous engageons à fournir à nos combattants le système de formation le plus sûr et le plus avancé au monde”, a déclaré Steve Parker, président et directeur général par intérim de Boeing Defence, Space and Security, dans un communiqué. déclaration. « Cette approche innovante nous permet de fournir à l’Armée de l’Air une configuration prête pour la production avant la production initiale à faible cadence, réduisant ainsi tout risque futur pour la production. Cela accélérera le chemin vers la fourniture de cette capacité critique dans les délais dont l’Armée de l’Air a besoin.

L’armée de l’air est en train d’acheter environ 350 T-7 de Boeing, qui remplaceront la flotte vieillissante d’entraîneurs T-38 Talon. Le T-7 est un avion d’entraînement de cinquième génération qui permettra d’apprendre plus facilement aux nouveaux pilotes à piloter des chasseurs, tels que le F-35, ainsi que des bombardiers. Boeing a présenté sa conception numérique comme une avancée dans la fabrication des avions.

Mais le programme T-7 a été en proie à des problèmes de conception, de tests et de production qui ont entraîné des retards répétés dans son calendrier. Le service prévoyait initialement d’acheter les premiers T-7 opérationnels en 2023, mais des problèmes avec ses systèmes d’éjection et ses logiciels de commandes de vol ont repoussé ce délai à 2024, puis à 2025. Il est désormais prévu qu’il ait trois ans de retard par rapport au plan initial.

En février 2024, Boeing a annoncé qu’il retarderait de plusieurs mois la livraison de son prochain T-7 d’essai en raison de problèmes de qualité avec certaines pièces. La société a également déclaré que des problèmes de chaîne d’approvisionnement l’obligeaient à reporter de plusieurs mois le démarrage prévu de la production initiale à faible cadence.

À l’époque, Boeing avait annoncé que le cinquième avion de développement d’ingénierie et de fabrication serait livré vers mars ou avril 2024. Mais dans le communiqué de mercredi, l’Air Force a déclaré que le cinquième avion aurait été livré en décembre 2024.

Les avions d’essai supplémentaires permettront à l’Air Education and Training Command d’accélérer ses plans de tests, ainsi que le développement d’un programme de pilotage du T-7, a déclaré Hunter. Grâce aux avions à réaction, le service pourra s’en tenir à son plan visant à atteindre sa capacité opérationnelle initiale au cours de l’exercice 2027.

« Se procurer ces [test jets] au cours de l’exercice 25 permet également à l’Air Force et à Boeing d’améliorer leur état de préparation à la fabrication avant d’entrer dans la phase de production pour l’ensemble de la série de plus de 350 T-7A », a déclaré Hunter. “La diminution du chevauchement entre le développement, les tests et la production réduit la probabilité de remises en état coûteuses d’un nombre important d’avions.”

Hunter a également déclaré que le nouveau plan d’acquisition inclut “l’utilisation d’une approche de gestion qui incite Boeing à résoudre les problèmes émergents qui ne faisaient pas partie du contrat signé en 2018 et à accélérer certains éléments du programme”.

Un responsable de l’Air Force a déclaré à Defence News que l’un de ces « problèmes émergents » était le désir du service d’augmenter la portée du T-7.