Au milieu des menaces des Houthis, une mystérieuse piste d’atterrissage apparaît sur une île yéménite

DUBAÏ, Émirats arabes unis — Une mystérieuse piste d’atterrissage en construction sur une île isolée du Yémen est en voie d’achèvement, selon des photos satellite analysées par l’Associated Press, l’une des nombreuses pistes construites dans un pays embourbé dans une guerre dans l’impasse menaçant de reprendre.

La piste d’atterrissage de l’île Abd al-Kuri, qui surgit de l’océan Indien près de l’embouchure du golfe d’Aden, pourrait constituer une zone d’atterrissage clé pour les opérations militaires patrouillant cette voie navigable. Cela pourrait être utile dans la mesure où le transport maritime commercial via le Golfe et la mer Rouge – une route clé pour les expéditions de marchandises et d’énergie à destination de l’Europe – a diminué de moitié sous les attaques des rebelles Houthis du Yémen, soutenus par l’Iran. La région a également été le théâtre d’une contrebande d’armes en provenance d’Iran vers les rebelles.

La piste d’atterrissage est probablement construite par les Émirats arabes unis, soupçonnés depuis longtemps d’étendre leur présence militaire dans la région et qui ont soutenu une guerre menée par l’Arabie saoudite contre les Houthis.

Alors que les Houthis ont lié leur campagne à la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza, les experts craignent qu’un cessez-le-feu dans ce conflit ne soit pas suffisant pour voir les rebelles mettre un terme à une campagne qui leur a attiré l’attention du monde entier. Pendant ce temps, les Houthis ont lancé des attaques répétées contre Israël, ainsi que contre les navires de guerre américains opérant dans la mer Rouge, faisant craindre que l’un d’eux puisse s’en sortir et mettre en danger la vie des militaires américains.

Une erreur de calcul sur le champ de bataille de la part des nombreuses parties adverses au Yémen, de nouvelles attaques meurtrières contre Israël ou un assaut meurtrier contre un navire de guerre américain pourraient facilement briser le calme relatif du pays. Et on ne sait toujours pas exactement comment le président élu Donald Trump, qui sera investi lundi, gérera le groupe rebelle enhardi.

« Les Houthis se nourrissent de la guerre – la guerre est bonne pour eux », a déclaré Wolf-Christian Paes, chercheur principal à l’Institut international d’études stratégiques qui étudie le Yémen. « Enfin, ils peuvent être à la hauteur de leur slogan, qui, bien sûr, déclare : « Mort à l’Amérique, mort aux Juifs ». Ils se considèrent comme participant à cette bataille épique contre leurs ennemis jurés et, de leur point de vue, ils sont en train de gagner.

Les images satellite montrent une piste d’atterrissage presque terminée

Photos satellite prises le 7 janvier par Planet Labs PBC pour AP montrant des camions et autres équipements lourds sur la piste nord-sud construite à Abd al-Kuri, qui mesure environ 21 milles de long et environ 3 milles à son point le plus large.

La piste a été pavée, avec les marques de désignation « 18 » et « 36 », respectivement au nord et au sud de la piste d’atterrissage. Au 7 janvier, il manquait encore un segment sur la piste de 1,5 mile de long et 150 pieds de large. On pouvait voir des camions niveler et poser de l’asphalte sur le segment manquant de 950 pieds.

Une fois terminée, la longueur de la piste permettrait aux jets privés et à d’autres avions d’y atterrir, mais probablement pas aux plus gros avions commerciaux ou aux bombardiers lourds compte tenu de sa longueur.

Bien qu’Abd al-Kuri soit à portée de drones et de missiles houthis, la distance entre Abd al-Kuri et le Yémen continental signifie « qu’il n’y a aucune menace que les Houthis montent à bord d’une camionnette ou d’un véhicule technique et s’en emparent », a déclaré l’expert du Yémen Mohammed al-Basha du Cabinet de conseil en risques Basha Report.

L’Organisation de l’aviation civile internationale, basée à Montréal, qui attribue son propre ensemble de codes d’aéroport aux aérodromes du monde entier, n’avait aucune information sur la piste d’atterrissage d’Abd al-Kuri, a déclaré le porte-parole William Raillant-Clark. Le Yémen, en tant qu’État membre de l’OACI, devrait fournir des informations sur l’aérodrome à l’organisation. L’île voisine de Socotra possède déjà un aéroport déclaré à l’OACI.

Ce n’est pas le seul aérodrome à avoir connu une expansion ces dernières années. A Mocha, sur la mer Rouge, un projet d’extension de l’aéroport de cette ville permet désormais d’atterrir des avions bien plus gros. Les autorités locales ont attribué ce projet aux Émirats arabes unis, une fédération de sept cheikhs abritant Abu Dhabi et Dubaï. L’aérodrome se trouve également sur une trajectoire nord-sud similaire à celle de la piste d’atterrissage d’Abd al-Kuri et a à peu près la même longueur.

D’autres photos satellite de Planet Labs montrent une autre piste non réclamée actuellement en construction juste au sud de Mocha, près de Dhubab, une ville côtière du gouvernorat de Taiz au Yémen. Une image prise par Planet pour AP jeudi montrait la piste entièrement construite, même si aucun marquage n’y était peint.

Un emplacement clé pour un pays déchiré par la guerre

Abd al-Kuri fait partie de l’archipel de Socotra, séparé de l’Afrique par seulement 60 milles et du Yémen par quelque 250 milles. Au cours de la dernière décennie de la guerre froide, l’archipel accueillait occasionnellement des navires de guerre soviétiques en raison de sa situation stratégique.

Ces dernières années, l’île a été supervisée par le Conseil de transition du Sud du Yémen, qui préconise une nouvelle division du Yémen en un nord et un sud séparés, comme ce fut le cas pendant la guerre froide. Les Émirats arabes unis ont soutenu et armé le conseil dans le cadre de la guerre menée par l’Arabie saoudite contre les Houthis, qui se sont emparés de la capitale du Yémen, Sanaa, en 2014.

Les Émirats arabes unis, qui abritent l’immense port de Jebel Ali à Dubaï et la société de logistique DP World, ont déjà construit une base en Érythrée qui a ensuite été démantelée et ont tenté de construire une piste d’atterrissage sur l’île de Mayun, ou Perim, au centre de la zone stratégique de Bab. Détroit d’El Mandeb entre la mer Rouge et le golfe d’Aden.

Mais contrairement à ces efforts, les Émiratis semblent susceptibles d’ouvrir la piste d’atterrissage d’Abd al-Kuri – et ont même signé leur travail. Juste à l’est de la piste, des tas de terre indiquent « I LOVE UAE » depuis des mois.

Une péniche de débarquement battant pavillon émirati a également été repérée au large d’Abd al-Kuri en janvier 2024 et au large de Socotra à plusieurs autres reprises dans l’année, selon les données analysées par AP de MarineTraffic.com. Ce navire a déjà été associé aux opérations militaires des Émirats arabes unis au Yémen.

Les Émirats arabes unis, qui assurent un vol hebdomadaire vers Socotra via Abu Dhabi, décrivent depuis longtemps leurs efforts comme visant à apporter de l’aide à l’archipel. Interrogés sur l’aérodrome d’Abd al-Kuri, les Émirats arabes unis ont également souligné leurs opérations d’aide.

“Toute présence des Émirats arabes unis (…) est fondée sur des raisons humanitaires et est menée en coopération avec le gouvernement du Yémen et les autorités locales”, a déclaré le gouvernement émirati dans un communiqué.

“Les Émirats arabes unis restent fermes dans leur engagement envers tous les efforts internationaux visant à faciliter la reprise du processus politique yéménite, faisant ainsi progresser la sécurité, la stabilité et la prospérité recherchées par la population yéménite.”

Les Émirats ont également marqué vendredi le troisième anniversaire d’une attaque de missiles Houthis contre Abou Dhabi en 2022, qui a tué trois personnes dans un dépôt de carburant. Le dirigeant du pays, Cheikh Mohammed ben Zayed Al Nahyan d’Abou Dhabi, a écrit sur la plateforme de médias sociaux X que ce jour est « celui où nous nous souvenons de la force, de la résilience et de la solidarité du peuple des Émirats arabes unis ».

Le Conseil de transition du Sud et les responsables du gouvernement yéménite en exil n’ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur l’aérodrome. La présence des Émirats arabes unis à Socotra a suscité des tensions dans le passé, ce que les Houthis ont utilisé pour présenter les Émiratis comme tentant de coloniser l’île.

“Ce plan représente une grave violation de la souveraineté yéménite et menace la souveraineté de plusieurs pays voisins à travers les opérations d’espionnage et de sabotage qu’il devrait mener”, a déclaré en novembre l’agence de presse SABA, contrôlée par les Houthis.

La route de contrebande passe par l’île

Un nouvel aéroport sur Abd al-Kuri pourrait offrir une nouvelle zone d’atterrissage isolée pour les vols de surveillance autour de l’île de Socotra. Cela pourrait être vital pour interdire la contrebande d’armes de l’Iran vers les Houthis, qui restent soumis à un embargo sur les armes de l’ONU.

Un rapport du Conseil de sécurité de l’ONU indique qu’une saisie d’armes par l’armée américaine en janvier 2024 a eu lieu au large de Socotra, près d’Abd al-Kuri. Cette saisie, qui a vu deux Navy SEAL perdus en mer et présumés tués, impliquait un boutre traditionnel qui, selon les procureurs américains, était impliqué dans de multiples voyages de contrebande pour le compte des Gardiens de la révolution paramilitaires iraniens vers les Houthis.

La perturbation de cette route d’armes, ainsi que les attaques en cours des États-Unis, d’Israël et d’autres contre les Houthis, ont probablement contribué au ralentissement du rythme des attaques des rebelles au cours des derniers mois. Les États-Unis et leurs partenaires ont frappé à eux seuls les Houthis plus de 260 fois, selon l’Institut international d’études stratégiques.

La semaine prochaine, c’est Trump qui décidera du sort de cette campagne. Il sait déjà à quel point les combats au Yémen peuvent être difficiles : sa première action militaire au cours de son premier mandat en 2017 a vu un Navy SEAL tué lors d’un raid sur un complexe présumé d’Al-Qaida. Le raid a également tué plus d’une douzaine de civils, dont une fillette de 8 ans.

Trump pourrait réappliquer aux Houthis une désignation d’organisation terroriste étrangère que Biden a révoquée, une réimposition que les Émirats arabes unis soutiennent. Marco Rubio, que Trump a nommé secrétaire d’État, a mentionné les Houthis à plusieurs reprises lors de son témoignage mercredi lors de son audition de confirmation au Sénat, parallèlement à ce qu’il a décrit comme des menaces de la part de l’Iran et de ses alliés.

Toute décision américaine pourrait intensifier la guerre, même si l’énigmatique chef suprême des Houthis, Abdul-Malik al-Houthi, s’est engagé jeudi soir à mettre un terme aux attaques des rebelles si un accord de cessez-le-feu était conclu à Gaza.

“Je ne vois pas de possibilité de désescalade avec les Houthis en 2025”, a déclaré al-Basha, l’expert du Yémen. « La situation au Yémen est très tendue. Un éclatement de la guerre pourrait devenir une réalité dans les prochains mois. Je ne prévois pas que le statu quo perdure.