PANAMA CITY – Le secrétaire à la défense, Pete Hegseth, a déclaré que l’armée américaine empêcherait le gouvernement chinois d’augmenter son influence sur le canal de Panama, comme le président Donald Trump dit que l’Amérique «reprend» le contrôle de la voie navigable.
“Ensemble, nous allons reprendre le canal de l’influence de la Chine”, a déclaré Hegseth.
Le secrétaire a pris la parole mardi d’une jetée de la marine panaméenne, rénovée avec un financement de 5 millions de dollars de l’armée américaine. La toile de fond – un pont imposant avec des cargos qui flotte au loin – était lui-même un signe des priorités de Hegseth.
L’administration Trump a promis un nouvel accent sur l’hémisphère occidental, appliqué en grande partie par l’armée. Au cours de ses trois premiers mois, Hegseth a envoyé environ 7 500 troupes plus actifs à la frontière sud-ouest des États-Unis et a déployé deux destroyers de la Marine pour patrouiller les côtes du pays dans une démonstration de force. Il a également utilisé des avions militaires pour expulser les migrants des États-Unis, y compris certains au Panama.
La visite de Hegseth montre que l’approche s’étendant plus loin au-delà des frontières américaines et un ton plus doux de l’administration Trump. Lors du voyage, il a promis d’augmenter les exercices conjoints avec le Panama et de rénover une ancienne école américaine de la jungle militaire maintenant en ruine.
Pourtant, il n’est pas clair comment la région dans son ensemble réagira.
Les pays de l’Amérique latine ont envie d’une présence américaine plus intentionnelle ces dernières années, notamment en tant que Chine, il y élargit ses investissements commerciaux et infrastructures. Cela dit, toute attention n’est pas la bienvenue attention, quelque chose de particulièrement clair au Panama.
Le président Donald Trump lui-même a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis reprenaient le canal du pays, qui a été cédé au Panama en 1999 après un transfert de 20 ans. Il a également faussement affirmé que la Chine l’exploite, ce que Hegseth a nié dans un discours aujourd’hui.
“La Chine n’a pas construit ce canal, la Chine n’utilise pas ce canal et la Chine ne tirera pas ce canal”, a déclaré Hegseth.
Les affirmations ont placé le président autrement pro-américain du Panama, Raul Mulino, dans une position difficile – coincé à refuser les déclarations tout en conservant sa relation avec Washington.
Des experts de la région et d’anciens responsables américains ont également été sceptiques quant à la menace que la Chine pose au canal. En février, Mulino a retiré le Panama de l’initiative Belt and Road, un programme mondial d’infrastructure chinoise. Et jusqu’à récemment, une société basée à Hong Kong avait accepté de vendre deux ports le long du canal à la firme américaine Blackrock, bien que le gouvernement chinois soit depuis intervenu pour examiner l’accord.
Hegseth a renforcé plusieurs fois l’importance du canal pour le commerce américain et, potentiellement, un conflit en Asie. Environ 100 navires de guerre américains traversent le canal chaque année, a-t-il dit, et d’autres devraient traverser si une guerre éclate dans le Pacifique. 40% supplémentaires de la circulation des navires à conteneurs américains transitent également dans la voie navigable chaque année.
‘Panama en tête’
Hegseth est le deuxième haut responsable américain à visiter le Panama en autant de mois, après un voyage du secrétaire d’État Marco Rubio en février.
Depuis lors, plusieurs points de vente ont rapporté que le Pentagone élaborait des plans pour reprendre le contrôle du canal si nécessaire. Et Mulino a publiquement réfuté les affirmations de Trump lors d’une allocution au Congrès que l’Amérique «récupérait» déjà le canal.
“Je rejette, au nom du Panama et de tous les Panamaniens, ce nouvel affront à la vérité et à notre dignité en tant que nation”, a écrit Mulino dans un article sur l’application sociale X.
La visite de Hegseth a donc pris une valeur plus élevée en tant que Bellwether pour l’approche de l’administration Trump dans la région: apporterait-il des carottes ou des bâtons?
En public, le secrétaire a parlé de manière rassurante de la relation des deux pays. Ses réunions avec Mulino et d’autres responsables ont couru plus d’une heure. Dans les discours, il a mentionné leur histoire partagée et leur création de rôle le canal au début des années 1900. Et il a promis d’augmenter leur partenariat militaire, d’inclure des formations et peut-être une plus grande présence américaine.
“Avec le Panama en tête, nous garderons le canal en sécurité et disponible pour toutes les nations”, a déclaré Hegseth.
L’Amérique avait autrefois une grande force militaire dans le pays, dont des dizaines de milliers de soldats et Fort Sherman, où des milliers de soldats se sont entraînés pour se battre dans la jungle chaque année.
Hegseth s’est rendu à Fort Sherman – ou ce qui lui reste – mardi soir pour prévisualiser une présence américaine renouvelée là-bas. Les bâtiments menant à la batterie étaient en ruine, avec des murs dépouillés exposant des balles en béton vides. Dans les semaines qui ont précédé l’arrivée de Hegseth, le gouvernement du Panama a tondant les pelouses envahies et a appliqué une nouvelle couche de peinture à la batterie abandonnée.
“L’opportunité d’un centre de formation de jungle plus robuste – conjointe entre les Américains et les Panamaniens – est un excellent exemple dans le monde de notre partenariat approfondissant”, a déclaré Hegseth à un groupe de forces panaméennes et américaines.
L’école de formation de la jungle américaine a depuis déménagé à Oahu, Hawaï. Le secrétaire n’a pas précisé ce que le futur centre impliquerait ni pourquoi un nouveau était nécessaire, car le Panama a une autre école de ce type ailleurs dans le pays.
Noah Robertson est le journaliste du Pentagone à Defense News. Il a précédemment couvert la sécurité nationale du Monitor Science Christian. Il est titulaire d’un baccalauréat en anglais et du gouvernement du Collège de William & Mary dans sa ville natale de Williamsburg, en Virginie.
