WASHINGTON — Le F-35 Joint Strike Fighter est confronté à des « défis importants » concernant ses futurs armements et autres améliorations de capacités qui, s’ils sont retardés, pourraient conduire à un arrêt de la production, a déclaré cette semaine l’officier en charge du programme aux législateurs.
Le lieutenant général Michael Schmidt, responsable du programme F-35, a déclaré dans un témoignage écrit au sous-comité des services armés de la Chambre des représentants sur les forces aériennes et terrestres tactiques que la mise à niveau connue sous le nom de bloc 4 présentait des problèmes considérables liés à la maturité de sa conception matérielle et aux délais. pour l’intégration de ses logiciels.
Les mises à niveau du bloc 4 – destinées à permettre au F-35 de transporter plus d’armes, de mieux reconnaître les cibles et d’améliorer ses capacités de guerre électronique, entre autres fonctionnalités – sont également confrontées à de sérieux problèmes de concurrence, a déclaré Schmidt dans un témoignage écrit. La concurrence se produit lorsqu’un système passe simultanément du développement à l’approvisionnement, ce qui rend plus difficile la résolution des problèmes découverts lors des tests.
“La simultanéité du développement et de la production est le défi le plus critique du bloc 4, et nous sommes confrontés à ses conséquences aujourd’hui”, a déclaré Schmidt. «Le F-35 [Joint Program Office]Lockheed Martin et d’autres partenaires industriels ont identifié une concurrence à haut risque dans le calendrier du bloc 4 du F-35, qui menacerait d’arrêter la production d’avions si le développement échoue.
Dans une déclaration à Defense News, Lockheed Martin a déclaré que certaines capacités du bloc 4 avaient déjà été livrées, à partir de 2019, des années avant la date prévue. Ces capacités déjà fournies, qui ne nécessitent pas le TR-3 pour fonctionner, incluent le système automatique d’évitement des collisions au sol du F-35, ou Auto GCAS, la variante de l’arme à distance interarmées de la Marine connue sous le nom de C-1, et la capacité d’attaquer. déplacer des cibles au sol à l’aide de bombes GBU-49 à guidage laser.
Lockheed a également déclaré que les composants matériels et logiciels du bloc 4 sont à différents stades de développement et seront livrés progressivement à mesure que les contrats seront attribués et que le développement de ces éléments sera terminé. Dans sa réponse, Lockheed n’a pas répondu aux commentaires de Schmidt concernant un arrêt potentiel de la production si le développement du bloc 4 était encore retardé.
Le programme F-35 a également du mal à mettre en œuvre une autre série d’améliorations, connue sous le nom de Technology Refresh 3, qui constitue une condition préalable à la majeure partie des mises à niveau du bloc 4. Les commentaires de Schmidt sur le bloc 4 montrent que les multiples efforts de modernisation du F-35 sont confrontés à des vents contraires majeurs, qui pourraient avoir des répercussions sur le programme pendant des années.
Des problèmes logiciels ont retardé le TR-3, qui devait initialement être prêt en avril 2023, mais qui pourrait désormais être terminé avec au moins un an de retard. Schmidt a déclaré lors de l’audience de mardi que la lenteur de la production de certaines pièces clés du TR-3 avait également retardé l’achèvement physique de certains nouveaux avions à réaction dans les installations de Lockheed Martin à Fort Worth, au Texas. Le gouvernement n’accepte pas les F-35 nouvellement construits et destinés à être équipés du TR-3, car il ne peut pas effectuer les vols de contrôle nécessaires.
Jon Ludwigson, directeur des contrats et des acquisitions pour la sécurité nationale au Government Accountability Office, a déclaré lors de l’audience que les plans du programme F-35 pour le bloc 4 se sont développés au fil des années, à mesure que les exigences pour l’avion à réaction ont évolué. Les coûts attendus du bloc 4 ont également augmenté, et le projet a pris du retard, a-t-il déclaré.
Le bloc 4 était initialement destiné à ajouter 66 nouvelles capacités pour un coût de 10,6 milliards de dollars d’ici 2026, a déclaré Ludwigson. Ce chiffre est passé à 80 capacités, coûtant 16,5 milliards de dollars, a-t-il déclaré, et cela ne devrait pas être fait avant 2029.
Ludwigson a reconnu que le développement de logiciels est difficile, mais a également imputé certains des problèmes du bloc 4 au programme, qui ne fixe pas d’attentes réalistes quant au temps qu’il faudrait pour développer les mises à niveau.
« Certains des défis qui sont apparus [with Block 4] C’est parce qu’ils n’avaient pas d’exigences, ils n’avaient pas nécessairement une idée précise de ce qui était techniquement réalisable », a déclaré Ludwigson. « Ils n’avaient pas de base solide pour comprendre combien de temps ces choses allaient prendre. C’est devenu un peu un voyage de découverte et il leur a fallu du temps pour comprendre.
Schmidt a déclaré que le programme visait à éliminer les problèmes de concurrence et à établir un calendrier de livraison réaliste.
Bill LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l’acquisition et le maintien en puissance, a ordonné un examen technique de base du développement du bloc 4 plus tôt cette année, a déclaré Schmidt. Et des experts de la Marine et de l’Armée de l’Air ont évalué le calendrier de développement du bloc 4, la maturité matérielle, les risques du programme, les outils logiciels et les compétences du personnel gouvernemental et industriel.
Le Pentagone a également attribué un contrat sur le bloc 4 plus tôt cette année qui vise à réduire les risques de concurrence, a-t-il déclaré, notamment en fixant des jalons pour mener un examen approfondi de l’état de préparation du matériel et des logiciels du bloc 4 à intégrer dans les futurs lots de production. F-35.
Schmidt a également déclaré que le programme avait besoin de neuf avions scientifiques de vol, ou F-35 spécialement configurés pour tester et évaluer des modernisations telles que le bloc 4. Le programme dispose désormais des ressources nécessaires pour convertir trois F-35 de production en avions d’essai dont il a besoin, a déclaré Schmidt. Mais il doit en convertir six autres pour répondre à ses exigences, et cela nécessitera l’autorisation du Congrès.
“Le programme F-35 doit investir dans les avions de sciences du vol et les laboratoires de logiciels chez Lockheed Martin et chez les fournisseurs pour tirer le meilleur parti des capacités opérationnelles du système d’armes du F-35”, a déclaré Schmidt.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
