L’armée américaine peut-elle propulser un essaim entier de drones – y compris ses armes à énergie dirigée – en lui tirant un laser ? La DARPA verse 10 millions de dollars à Raytheon pour commencer à y travailler.
« Dans le cadre de ce contrat de deux ans, Raytheon créera une conception de relais aéroporté pour permettre des « toiles » capables de récolter, transmettre et rediriger des faisceaux optiques. Ces « toiles » transmettront l’énergie des sources terrestres à haute altitude pour le fonctionnement précis et à longue portée de systèmes, de capteurs et d’effecteurs sans pilote », a annoncé Raytheon la semaine dernière. ‘
Deux autres équipes, de Draper et BEAM Co, participent également aux efforts de la DARPA.
Il fait partie du programme Persistent Optical Wireless Energy Relay, ou POWER, de l’agence. Le contrat de Raytheon fait suite à l’annonce d’agence 2022 de l’agence recherchant des entreprises pour démontrer des drones ou d’autres plates-formes capables de transmettre l’énergie laser « d’un laser au sol à travers plusieurs nœuds aéroportés et de redescendre vers un récepteur au sol ».
Selon la DARPA, « le stockage et la production d’énergie à partir de plates-formes ouvre un nouvel espace de conception dans lequel les capacités des plates-formes ne dépendent plus de la quantité de carburant transportée. Cela offre une opportunité pour de petites plates-formes distribuées peu coûteuses dotées de capacités importantes telles qu’une portée ou une endurance illimitée.
Si cela semble très difficile, c’est parce que ça l’est.
L’idée du transfert d’énergie sans fil remonte aux expériences de Nikola Tesla au XIXe siècle avec la transmission d’énergie par résonance radiofréquence à travers des bobines sur de courtes distances. Il a construit des tours pour transmettre l’énergie sur de plus grandes zones. Lorsque les expériences donnèrent des résultats décevants, il fut contraint de les vendre pour payer ses dettes.
Passez aux années 1960 et 1970. Les premières recherches menées par la NASA et d’autres visaient à alimenter des objets avec de l’énergie micro-ondes, y compris une rare démonstration d’un hélicoptère propulsé par micro-ondes en 1964. Mais l’hélicoptère devait être relativement proche de la source d’énergie.
Avance rapide encore, jusqu’en avril de l’année dernière. lorsque des chercheurs du laboratoire de recherche naval ont diffusé une puissance de 1,6 kilowatts sur 1 kilomètre au champ de recherche de l’armée américaine à Blossom Point, dans le Maryland. Un communiqué de presse de la Marine l’a qualifié de « démonstration de rayonnement de puissance la plus importante depuis près de 50 ans ».
Bien que la plupart de ces recherches aient utilisé des micro-ondes, les efforts POWER de la DARPA nécessitent des lasers, qui promettent de fournir plus d’énergie avec un faisceau plus étroit. Une expérience de la NASA en 2004 a propulsé un petit drone avec un laser infrarouge.
Pourquoi cette notion est-elle importante ? Comme l’a écrit Heather Roff, chercheuse scientifique principale au CNA, sur Linkedin : « les bases et la logistique des opérations aériennes sont des cibles majeures pour un adversaire. Dans un environnement de refus d’accès aérien (a2ad), être capable de manœuvrer rapidement et de manière distribuée signifierait maintenir les cibles majeures hors de portée, protégeant ainsi les actifs. Si vous pouvez communiquer (si nécessaire) avec de tels systèmes distribués et les alimenter sans avoir à les « ramener chez vous », vous pouvez disposer d’actifs persistants et distribués. En fonction de la mission, du rôle et de la fonction, il s’agit d’un équilibre potentiel contre les tirs de précision à longue portée et pourrait fournir un SEAD si nécessaire.
Le mauvais côté? Roff a déclaré : « Cela commence à ressembler à une occupation aérienne. »
