La Cour suprême de Washington a statué jeudi que les détenus civils employés dans des établissements privés doivent être traités comme des employés légaux et ont donc droit au salaire minimum stipulé par l’État.
L’affaire Ugochukwu Goodluck Nwauzor, et al c. The GEO Group, Inc., a examiné les pratiques d’indemnisation du GEO Group, un opérateur de détention privé basé en Floride qui gère le Northwest ICE Processing Center (NIPC) à Tacoma, Washington. Les détenus du NIPC ne recevaient apparemment qu’un dollar par jour, ce qui est nettement inférieur au salaire minimum de l’État de Washington, qui devrait augmenter à 16,28 dollars en 2024.
Auparavant, les politiques de rémunération du groupe GEO avaient été examinées de près lorsqu’un tribunal fédéral de district de Washington s’était prononcé contre le NIPC. La décision de 2021 exigeait que GEO paie 5,9 millions de dollars en arriérés de salaires et en gains illégaux résultant des mêmes pratiques salariales désormais jugées inconstitutionnelles par la Cour suprême de Washington.
Le juge en chef Charles W. Johnson, écrivant au nom du tribunal unanime, a noté que les travailleurs détenus au NIPC sont effectivement considérés comme des employés et relèvent donc de la protection de la loi sur le salaire minimum (WMA) de Washington. L’exemption relative aux institutions gouvernementales prévue par le MWA ne s’applique pas aux détenus dans des établissements privés, même si ces établissements fonctionnent dans le cadre d’un contrat avec l’État. Il a ajouté en outre :
[T]Le législateur, en précisant que l’exemption s’applique aux personnes détenues dans des institutions « d’État, de comté ou municipales », a distingué les institutions publiques des institutions privées. Et, comme le déclare GEO, si le législateur avait voulu exclure également les personnes détenues dans des établissements privés, il l’aurait fait explicitement.
De plus, le tribunal a examiné les réclamations pour enrichissement sans cause du groupe GEO, affirmant que les dommages-intérêts accordés à la classe de détenus n’empêchent pas l’État de demander une réparation équitable. Cet aspect de la décision souligne les implications plus larges pour les opérateurs de détention privée et leurs pratiques de travail.
Cette décision s’aligne sur des tendances législatives plus larges, notamment les mesures du gouverneur de Washington, Jay Inslee, visant à supprimer progressivement les centres de détention à but lucratif à Washington d’ici 2025, ce qui aura un impact sur des établissements comme le NIPC. Alors que la politique fédérale dirigée par le président Biden a consisté à mettre fin aux contrats avec les centres de détention criminels privés, cette ordonnance ne s’étendait pas à l’origine aux centres de détention pour immigrants comme ceux gérés par GEO Group sous l’égide du ministère de la Sécurité intérieure.
