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BANGKOK (AP) — La Chine a mis en service son dernier porte-avions après de nombreux essais en mer, ont rapporté vendredi les médias d’État, ajoutant un navire qui, selon les experts, aidera ce qui est déjà la plus grande marine du monde à étendre sa puissance au-delà de ses propres eaux.
L’agence de presse officielle Xinhua a déclaré que le Fujian avait été mis en service mercredi dans une base navale sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine, lors d’une cérémonie en présence du plus haut dirigeant Xi Jinping.
Le Fujian est le troisième transporteur chinois et le premier conçu et construit lui-même. Il s’agit peut-être de l’exemple le plus visible jusqu’à présent de la refonte et de l’expansion militaires massives de Xi qui visent à disposer d’une force modernisée d’ici 2035 et d’une force « de classe mondiale » d’ici le milieu du siècle – ce que la plupart considèrent comme capable d’affronter les États-Unis.
Avec cela, Pékin franchit une nouvelle étape vers la réduction de l’écart avec la marine américaine, sa flotte de porte-avions et son réseau de bases qui lui permettent de maintenir une présence dans le monde entier.
« Les transporteurs sont la clé de la vision des dirigeants chinois d’une Chine comme une grande puissance dotée d’une marine hauturière », ou capable de projeter de la puissance loin de ses eaux côtières, a déclaré Greg Poling, directeur de l’Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d’études stratégiques et internationales.
La Chine veut contester les eaux jusqu’à Guam
Pour la marine chinoise, l’un des objectifs est de dominer les eaux proches de la mer de Chine méridionale, de la mer de Chine orientale et de la mer Jaune, autour de ce qu’on appelle la première chaîne d’îles, qui s’étend vers le sud à travers le Japon, Taiwan et les Philippines. Mais plus profondément dans le Pacifique, ils veulent également pouvoir contester le contrôle de la deuxième chaîne d’îles, où les États-Unis disposent d’importantes installations militaires à Guam et ailleurs, a déclaré Poling.
« Un transporteur ne vous aide pas vraiment dans la première chaîne d’îles, mais c’est la clé de cette compétition, si vous en voulez un, avec les Américains dans l’ensemble de l’Indo-Pacifique », a déclaré Poling.
L’« armée de plus en plus performante » de la Chine et sa capacité à « projeter sa puissance à l’échelle mondiale » sont l’une des raisons pour lesquelles le Pentagone, dans son dernier rapport au Congrès, continue de la qualifier de « seul concurrent des États-Unis ayant l’intention et, de plus en plus, la capacité de remodeler l’ordre international ».
Dans le même temps, Pékin a le droit de « transformer sa marine en une marine stratégique hauturière à la hauteur de la force nationale de la Chine », a déclaré Song Zhongping, un expert des affaires militaires basé à Hong Kong.
« Les transporteurs chinois ne peuvent pas simplement opérer près de chez eux, ils doivent opérer dans les océans et les mers lointains pour mener diverses missions de formation et de soutien », a déclaré Song. « La Chine est une grande puissance et nos intérêts à l’étranger s’étendent à l’échelle mondiale ; nous devons être présents à l’échelle mondiale. »
La nouvelle de la mise en service du Fujian a suscité la méfiance au Japon voisin. Minoru Kihara, ancien ministre de la Défense et aujourd’hui secrétaire en chef du nouveau gouvernement du Premier ministre Sanae Takaichi, a déclaré que cela souligne que la Chine « renforce considérablement et rapidement sa puissance militaire sans transparence ».
« Nous pensons que l’armée chinoise a l’intention de développer sa capacité opérationnelle dans les mers et les airs lointains en renforçant sa puissance maritime », a-t-il déclaré aux journalistes, soulignant que le Japon surveillait l’activité militaire de la Chine et qu’il « réagirait de manière calme mais décisive » si nécessaire.
Une possibilité qui suscite des inquiétudes dans les capitales étrangères est un éventuel blocus chinois ou une invasion de l’île démocratiquement autonome de Taiwan, que la Chine revendique comme son propre territoire et que le dirigeant Xi Jinping n’a pas exclu de prendre par la force.
Bien que l’île se trouve juste au large des côtes chinoises, si la Chine avait la capacité de positionner un ou plusieurs groupes de porte-avions autour de la deuxième chaîne d’îles – entre Taiwan et le quartier général de la flotte américaine du Pacifique à Hawaï – cela pourrait retarder une éventuelle assistance militaire américaine en cas d’attaque chinoise.
« Ils veulent que ces porte-avions jouent un rôle dans l’extension du périmètre stratégique plus loin de la Chine, et l’une des choses importantes qu’un porte-avions peut faire est d’étendre la portée de la connaissance du domaine de la Chine pour garder un œil sur les activités dans les airs, sur la mer et sous la mer », a déclaré Brian Hart, directeur adjoint du China Power Project du CSIS.
Avec le Fujian, les avions de combat chinois peuvent se déployer loin de ses côtes
Le premier porte-avions chinois, le Liaoning, était de fabrication soviétique et le deuxième, le Shandong, a été construit en Chine mais sur le modèle soviétique. Les deux utilisent des systèmes de type saut à ski plus anciens pour aider les avions à prendre leur envol.
Le Fujian ignore la technologie des catapultes à vapeur utilisée sur la plupart des transporteurs américains pour utiliser un système de lancement électromagnétique que l’on trouve uniquement sur les derniers transporteurs de classe Ford de l’US Navy.
Le système provoque moins de stress sur l’avion et le navire, permet un contrôle plus précis de la vitesse et peut lancer une gamme d’avions plus large que le système à vapeur. Comparé au système de saut à ski, il donne à la Chine la possibilité de lancer des avions plus lourds, avec une pleine charge de carburant, comme l’avion d’alerte précoce et de contrôle KJ-600, qu’elle a testé avec succès lors de ses essais en mer.
Ses derniers chasseurs furtifs J-35 et chasseurs lourds J-15T ont également été lancés depuis le Fujian, donnant au nouveau porte-avions une « capacité opérationnelle sur tout le pont » selon la marine chinoise.
La capacité de transporter son propre avion de reconnaissance signifie que, contrairement à ses deux premiers porte-avions, il n’opérera pas à l’aveugle lorsqu’il sera hors de portée du soutien terrestre, ce qui lui donnera la possibilité d’exploiter ses avions les plus avancés au loin, y compris dans la deuxième chaîne d’îles.
« Le porte-avions Fujian constitue un grand pas en avant pour la Chine en termes de capacités de ses porte-avions par rapport aux deux premiers », a déclaré Hart.
Les transporteurs chinois ne sont pas à propulsion nucléaire, ce qui limite leur portée
Néanmoins, a noté Hart, la marine chinoise est à la traîne par rapport aux États-Unis sur plusieurs points significatifs.
Numériquement, il ne compte que trois porte-avions, contre 11 pour la marine américaine, et tandis que les porte-avions chinois sont tous à propulsion conventionnelle, ceux des États-Unis sont tous à propulsion nucléaire, ce qui signifie qu’ils peuvent fonctionner presque indéfiniment sans être ravitaillés, ce qui augmente considérablement leur portée. Le transporteur de classe Ford, dont un seul est actuellement en service mais d’autres sont en construction, est également plus grand, peut transporter plus d’avions dans son poste de pilotage et dispose d’un troisième ascenseur qui lui permet de déplacer plus d’avions depuis les hangars du pont inférieur en moins de temps.
La Chine est également à la traîne des États-Unis en matière de croiseurs et de destroyers lance-missiles, qui sont essentiels pour assurer la défense aérienne et sous-marine et le soutien des grands groupes navals, ainsi que des sous-marins à propulsion nucléaire.
Les États-Unis sont également en avance dans le domaine des cellules de systèmes de lancement vertical – essentiellement les systèmes permettant de maintenir et de lancer des missiles depuis des navires – qui mesurent la puissance de feu que les navires peuvent transporter, bien que la Chine augmente cette capacité, a déclaré Hart.
Au-delà du simple équipement, la Chine ne dispose pas du réseau de bases à l’étranger dont disposent les États-Unis, qui sont essentiels pour réapprovisionner les transporteurs et également fournir des pistes alternatives au cas où les avions ne seraient pas en mesure de retourner en toute sécurité au transporteur.
La Chine travaille cependant à l’expansion de ses bases à l’étranger et dispose d’un système de propulsion nucléaire pour un transporteur en cours de développement.
Il existe également des preuves que la Chine construit déjà un autre transporteur. Les chantiers navals chinois ont la capacité d’en construire plusieurs à la fois et ont également produit d’autres nouveaux navires à un rythme que les États-Unis ne peuvent actuellement pas égaler.
« Dans l’ensemble, la Chine est en train de réduire l’écart », a déclaré Hart.
« Ils déploient et construisent davantage de porte-avions, ils déploient davantage de sous-marins à propulsion nucléaire, ils déploient davantage de destroyers plus gros et d’autres navires transportant un plus grand nombre de missiles. Ils sont donc vraiment en train de rattraper leur retard. »
Le Fujian n’est que l’un des derniers atouts militaires de la Chine
La Chine a fièrement montré ses nouveaux moyens militaires en publiant une vidéo des vols d’essai des KJ-600, J-35 et J-15T depuis le Fujian.
Début septembre, un défilé du Jour de la Victoire de la Seconde Guerre mondiale a présenté les trois avions ainsi que des véhicules planeurs hypersoniques – dont la vitesse élevée, la maniabilité et d’autres attributs les rendent plus difficiles à intercepter que les missiles balistiques traditionnels – des drones aériens et sous-marins et des systèmes de guerre électronique.
Cependant, un nouvel équipement sophistiqué ne se traduit pas nécessairement par une préparation militaire, a déclaré l’analyste basé à Singapour Tang Meng Kit, qui a noté que la Chine n’a pas mené de guerre depuis 1979 et que le défilé soigneusement chorégraphié était efficace pour « amplifier les perceptions de force ».
« Il est possible que les capacités de la Chine soient surestimées, dans la mesure où l’état de préparation opérationnelle dans le monde réel est en retard par rapport à son arsenal présenté », a-t-il déclaré à l’AP.
Il a également averti dans une analyse récente pour l’École d’études internationales S. Rajaratnam de Singapour que ce serait une erreur de considérer la modernisation militaire de la Chine comme simplement orientée vers une éventuelle invasion de Taiwan, qui, selon lui, n’est qu’une partie d’une « mosaïque plus vaste ».
Le défilé « signale l’intention stratégique plus large de la Chine, qui est de dissuader les grandes puissances, de faire pression sur les acteurs régionaux, d’étendre son influence mondiale et de renforcer sa légitimité nationale », a-t-il déclaré.
Albee Zhang à Washington et Mari Yamaguchi à Tokyo ont contribué à ce rapport.
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