Plus de prisonniers, moins de travailleurs : dans la crise du personnel des prisons d’État

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WLorsqu’Andrew Phillips a accepté un poste d’agent pénitentiaire à la prison d’État de Smith en Géorgie en 2021, il avait désespérément besoin de travail. Peu de temps après avoir commencé, il a remarqué un problème. La prison abritait environ 1 500 hommes et chaque équipe était censée avoir 30 agents pour les garder, mais la plupart du temps, il y en avait la moitié, selon Phillips.

Il a déclaré que lui et ses collègues devaient souvent travailler 16 heures par jour, cinq jours par semaine. “Nous n’avions tout simplement pas d’énergie, nous n’avions pas la capacité de nous en soucier”, a déclaré Phillips. Les heures supplémentaires obligatoires, combinées à la violence constante contre le personnel et les personnes incarcérées, ont conduit les policiers à démissionner, a-t-il déclaré : « L’endroit était trop brutal, trop dégoûtant ».

Les prisons du pays ont longtemps eu du mal à recruter et à retenir leur personnel, mais les données les plus récentes du Bureau américain du recensement montrent que la situation est particulièrement désastreuse. En 2022, le nombre de personnes travaillant dans les prisons d’État a atteint son plus bas niveau depuis plus de deux décennies.

Pendant ce temps, la population des prisons d’État augmente. Le nombre de personnes derrière les barreaux a régulièrement diminué à partir de 2013, puis a considérablement diminué pendant la pandémie, lorsque les États ont libéré des personnes pour atténuer les conditions dangereuses liées au COVID-19 et que les systèmes judiciaires ont ralenti. Mais en 2022, le nombre de personnes détenues dans les prisons d’État a commencé à rebondir pour atteindre plus d’un million de personnes.

Certains États affirment qu’ils n’ont pas besoin d’autant de travailleurs qu’avant, parce qu’ils ont fermé des établissements ou privatisé des services tels que les soins de santé. Et tous les membres du personnel pénitentiaire ne travaillent pas dans les prisons ; certains services correctionnels d’État incluent la probation et la libération conditionnelle, les établissements pour mineurs ou les prisons. Pourtant, presque tous les États ont connu une baisse du nombre de personnes travaillant dans le secteur correctionnel, à un moment où la population carcérale rebondit dans de nombreux endroits.

La Géorgie, où Phillips travaillait, avait la moitié de ses emplois d’agents correctionnels vacants l’année dernière, selon les archives de l’État. Dans un cas, les employés de la prison étaient tellement débordés qu’ils n’ont pas remarqué de corps mort et en décomposition pendant cinq jours, selon le Atlanta Journal-Constitution. La situation est devenue si grave que la Virginie occidentale, la Floride et le New Hampshire ont fait appel aux troupes de la Garde nationale pour apporter leur soutien. Dans le Wisconsin, le New York Times a rapporté que les ratios de personnel maintenaient une prison fermée, confinant les gens dans leurs cellules pendant des mois, sans visites de la famille, sans accès à la bibliothèque de droit et peu ou pas de temps à l’extérieur pour se récréer.

Et dans le Missouri, un homme incarcéré s’est arraché ses propres dents en 2021 alors qu’il n’avait pas pu obtenir un rendez-vous chez le dentiste en raison de problèmes de personnel, selon le Jefferson City News Tribune.

Les conditions déplorables créées par un trop petit nombre de travailleurs pénitentiaires peuvent conduire à davantage de violence. Enfermés dans leurs cellules pendant de longues périodes, les gens sont plus susceptibles d’agir contre le personnel et les codétenus. Le manque de personnel dans le Mississippi a contribué aux agressions contre des officiers. Au Nevada, un syndicat d’agents correctionnels a imputé le meurtre d’une personne incarcérée au manque de personnel.

Brian Dawe, directeur national de One Voice United, une organisation de défense des agents correctionnels, a déclaré que le personnel surmené et privé de sommeil est également plus susceptible de recourir à une force excessive contre les personnes incarcérées. “C’est une bataille constante dans votre tête à chaque fois que vous franchissez cette porte”, a déclaré Dawe.

Cette dynamique crée une spirale dans laquelle de mauvaises conditions poussent les employés des prisons à démissionner, ce qui conduit ensuite à des conditions pires, entraînant le départ d’un plus grand nombre de membres du personnel. « Cela devient cyclique. Vous commencez à avoir des heures supplémentaires obligatoires, ce qui signifie que vous manquez de plus en plus de temps avec votre famille », a déclaré Dawe. « On vous demande de plus en plus d’être au travail, ce qui vous épuise et pousse les gens à partir. »

La baisse du nombre d’agents correctionnels reflète une tendance générale de l’emploi dans la fonction publique, qui a connu une diminution du nombre de travailleurs dans tous les secteurs. Mais les données du Census Bureau montrent que le secteur correctionnel a connu un déclin plus marqué que dans tout autre secteur gouvernemental ces dernières années.

Une façon de faire face à la diminution des effectifs serait de diminuer la population carcérale, de manière à réduire le nombre d’employés nécessaires. Mais dans de nombreux États, la population carcérale est revenue aux chiffres d’avant la pandémie à mesure que les opérations judiciaires reprennent. Et les législateurs, les gouverneurs, les commissions des libérations conditionnelles et les procureurs de nombreux États ne prennent aucune mesure pour réduire le nombre de personnes derrière les barreaux.

Cela oblige les responsables des prisons à trouver de nouveaux moyens d’augmenter les effectifs. Joan Heath, porte-parole du Département correctionnel de Géorgie, a écrit dans un e-mail : «[T]Le rôle d’un agent correctionnel est un défi, comparativement à d’autres possibilités d’emploi parmi lesquelles les individus peuvent choisir ; cependant, nous poursuivrons nos efforts de recrutement pour montrer aux employés potentiels que travailler avec les services correctionnels est une carrière intéressante et enrichissante.

Elle a expliqué que l’État s’est associé à une agence de publicité qui a distribué des vidéos de recrutement via les médias et la télévision par câble.

D’autres États du pays ont également essayé de nouvelles solutions pour résoudre le problème. Plusieurs d’entre eux ont abaissé à 18 ans l’âge requis pour l’embauche des agents pénitentiaires ; d’autres ont créé des annonces de recrutement pour les réseaux sociaux. Au moins 32 États ont également augmenté les salaires.

Par exemple, Karen Pojmann, porte-parole du département correctionnel du Missouri, a déclaré qu’après que l’État « a investi plus de 175 millions de dollars dans l’augmentation des salaires du personnel depuis 2017, augmentant les salaires de la plupart des postes de plus de 40 % », il a depuis constaté une croissance des candidatures. .

Phillips a déclaré que lorsqu’il travaillait dans les prisons de Géorgie, il avait du mal à joindre les deux bouts. L’État a récemment amélioré les salaires et accéléré les embauches, mais il a encore du mal à retenir les employés. Au cours des six derniers mois, la Géorgie a embauché environ 700 employés, mais dans le même temps, beaucoup sont partis, et le gain net n’a été que d’environ 250.

Mais les agents pénitentiaires affirment que le salaire à lui seul ne suffit pas à retenir le personnel si les prisons négligent également de remédier aux mauvaises conditions de travail qui conduisent les agents à démissionner : heures supplémentaires obligatoires, mauvais soutien en matière de santé mentale et violence.

Environ un an après avoir commencé, Phillips a effectué un quart de travail particulièrement difficile. L’électricité sur l’aile était coupée toute la journée. Pour l’allumer, Phillips a dû sortir et actionner le disjoncteur. Mais, dit-il, il était le seul officier affecté à une zone comptant 600 hommes. Les tensions étaient déjà fortes et certaines personnes, dont beaucoup souffraient de graves maladies mentales, ont mis le feu à leurs matelas. La fumée était épaisse et jaune. Phillips a couru chercher un extincteur, mais il était vide. La cartouche suivante qu’il essaya était également vide.

Les hommes ont commencé à lui jeter des excréments et de l’urine alors qu’il se précipitait pour éteindre les flammes. « On ne peut pas vraiment leur reprocher d’avoir perdu la tête. Et surtout quand ils sont si mal traités », a déclaré Phillips.

Finalement, Phillips a trouvé un extincteur fonctionnel et a éteint le feu, mais à ce moment-là, il a reçu un appel à la radio : il devait accompagner un homme incarcéré qui venait d’être poignardé à l’hôpital.

La gorge de Phillips était brûlante à cause de l’inhalation de fumée et il était couvert de crasse. Il avait travaillé 11 jours d’affilée et n’avait pas de vêtements propres, alors un autre policier lui a donné la chemise qu’il portait sur le dos pour qu’il se rende à l’hôpital. « Seize heures plus tard, je devais rentrer chez moi. Et puis je devais revenir le lendemain.

Phillips a démissionné, mais les administrateurs l’ont convaincu de rester encore quelques mois à un poste différent. Il part définitivement en février 2023.

De 2019 à 2022, le personnel pénitentiaire a diminué d’environ un tiers en Géorgie. Pendant cette période, les dépenses de l’État en heures supplémentaires pour le personnel pénitentiaire ont grimpé à plus de 4 millions de dollars, soit plus de 11 fois le niveau d’avant la pandémie.

Heath, la porte-parole du Département correctionnel de Géorgie, n’a pas voulu commenter le récit de Phillips, mais a déclaré que les tendances allaient dans la bonne direction ces derniers mois, avec une baisse des taux de roulement.

Mais les personnes qui purgent actuellement une peine ou qui ont été récemment libérées des prisons géorgiennes ont déclaré que la situation restait dangereuse. Dans des entretiens et dans une correspondance avec The Marshall Project, quatre personnes incarcérées ont décrit à quel point le manque de personnel affectait presque tous les aspects de leur vie.

Ils ont déclaré avoir enduré de longues attentes pour des rendez-vous médicaux essentiels et avoir passé des semaines sans avoir de temps de récréation. Quelque chose d’aussi simple que d’obtenir un tampon était difficile car il n’y avait pas assez de personnel pour distribuer des produits d’hygiène.

« C’est absolument préjudiciable à la stabilité mentale de chacun », a déclaré une femme récemment libérée de prison en Géorgie et qui a demandé à rester anonyme de peur que cela n’affecte ses perspectives d’emploi. Elle a dit que les conditions ont conduit à la dépression et aux bagarres. Au cours de l’exercice 2023, il y a eu 40 homicides et 38 suicides dans les prisons de l’État de Géorgie, selon les archives du département.

Terrica Redfield Ganzy est directrice exécutive du Southern Center for Human Rights, qui a poursuivi le département pénitentiaire de Géorgie en 2021 pour de mauvaises conditions de détention.

Elle a déclaré que l’État incarcère inutilement des personnes pour violation technique de la libération conditionnelle, même s’il est confronté à une crise majeure de personnel. Ganzy soutient également que l’État pourrait libérer davantage de prisonniers âgés et malades sans mettre en danger la sécurité publique.

« L’une des choses sur lesquelles je pense que les gens commencent à s’entendre maintenant, c’est que nous ne serons probablement pas en mesure, dans un avenir prévisible, d’être en mesure d’avoir un effectif complet. Nous incarcérons des gens à un rythme élevé, et les effectifs ne suivent tout simplement pas », a déclaré Ganzy.

Dawe, de One Voice United, a déclaré que le public pourrait être surpris d’apprendre que de nombreux agents correctionnels soutiennent cette approche. Il a déclaré que la libération des personnes âgées et des personnes atteintes de maladie mentale pourrait réduire considérablement le fardeau des policiers, qui n’ont aucun contrôle sur les personnes incarcérées, mais qui doivent gérer les conséquences.

Quelle que soit la solution, Dawe a déclaré que la vie et le bien-être du personnel et des personnes incarcérées étaient en jeu. “Nous sommes tous dans le même environnement toxique.”