De l’auteur à succès du New York Times I Was Anastasia et Code Name Hélène, voici un mystère historique captivant inspiré de la vie et du journal de Martha Ballard, une sage-femme renommée du XVIIIe siècle qui a défié le système juridique et s’est inscrite dans l’histoire américaine. Lisez la suite pour la critique de Doreen Sheridan !
La sage-femme Martha Ballard exerce son métier depuis des décennies maintenant dans le Maine en 1789 et a la particularité de ne pas encore perdre de mère sous sa garde. Mais sa vocation ne consiste pas seulement à s’assurer que les femmes qui l’embauchent survivent aux périls de la grossesse et de l’accouchement. En tant que l’une des rares femmes alphabétisées de sa région, elle consigne également des détails importants sur chaque naissance dans les journaux que son dévoué mari Ephraim lui achète :
Je tiens les journaux parce que j’aime ça, mais aussi parce que c’est mon travail. Un des devoirs de ma profession. En tant que sage-femme et guérisseuse, je suis témoin des détails de la vie privée de mes voisins, ainsi que de leurs peurs et de leurs secrets, et, le cas échéant, je les enregistre pour les conserver en toute sécurité. La mémoire est une mauvaise chose qui se déforme et se tord. Mais le papier et l’encre reçoivent la vérité sans émotion, et ils la relisent sans partialité. C’est, je crois, la raison pour laquelle si peu de femmes apprennent à lire et à écrire. Dieu seul sait ce qu’ils feraient avec le pouvoir de la plume et de l’encre à leur disposition.
La loi l’oblige à témoigner, entre autres, de la paternité des nouveau-nés confessée par les mères célibataires en train d’accoucher. Mais Martha rapporte également des incidents bien plus graves, notamment le témoignage de Rebecca Foster, l’épouse d’un pasteur qui a été brutalement battue et violée alors que son mari était hors de la ville. Rebecca n’hésite pas à nommer ses agresseurs. Personne n’est vraiment surpris que l’un d’eux soit Joshua Burgess, qui a la réputation dans la ville de Hallowell d’attirer son attention sur les femmes réticentes.
Mais le nom de son autre agresseur est un choc. Joseph North n’est pas seulement un colonel mais aussi un juge et un agent foncier, et conteste vigoureusement la revendication de Rebecca. Lorsque Martha soutient publiquement le récit de Rebecca, elle suscite également sa colère. Utilisant son pouvoir en tant que personnage important de la ville, North commence à faire subtilement pression non seulement sur les Foster mais aussi sur les Ballard. Dans l’abus peut-être le plus flagrant de sa position d’agent de la société qui possède de vastes étendues d’Hallowell, il ordonne à Ephraim de quitter la ville en plein hiver afin de refaire une enquête sur une parcelle de terrain isolée. Martha pense que North ne fait que les punir, mais Ephraim a une évaluation plus judicieuse des motivations du juge :
“North veut que je sois à des centaines de kilomètres quand viendra le temps pour vous de témoigner.”
“Pourquoi?”
« Parce que la loi sur la dissimulation empêche une femme de témoigner au tribunal sans la présence de son mari. »
“Non,” je secoue la tête. «Je témoigne devant le tribunal plusieurs fois par an sans votre présence.»
« Uniquement parce que votre profession vous le permet en ce qui concerne la déclaration de paternité d’une femme lors de l’accouchement. Ces paramètres ne s’appliquent pas à une situation comme celle-ci.
“Mais si je ne suis pas en mesure de témoigner le mois prochain…”
“Rebecca Foster perdra son seul témoin et ses allégations seront rejetées”, dit-il.
Cependant, avant que l’affaire puisse être jugée, Burgess est retrouvé mort dans la rivière Kennebec gelée. En tant que l’un des rares professionnels de la santé qualifiés dans la région, Martha est appelée pour examiner son corps. Il ne fait aucun doute dans son esprit qu’il a été battu et pendu à mort avant d’être jeté dans les eaux glaciales, mais le docteur Benjamin Page, nouvellement arrivé, s’empresse de la contredire. Le professionnel formé à Harvard – comme il s’empresse de le dire à tout le monde – pense qu’il en sait beaucoup plus sur la médecine qu’une simple sage-femme, et affirme que Burgess a dû tomber dans la rivière et se noyer, et que ses blessures ont toutes été subies post mortem. Martha soupçonne que ce verdict ne profite qu’à North, qui se trouve être ami avec le Dr Page.
Alors que Martha reste déterminée à affirmer sa croyance dans l’histoire de Rebecca, elle devra également continuer à se battre pour défendre les femmes de sa ville contre des forces puissantes qui seraient prêtes à sacrifier la vie des autres pour protéger leur propre réputation. Ariel Lawhon fait un travail incroyable non seulement en donnant vie à la période historique, mais aussi en établissant des parallèles entre les luttes de Martha et le combat continu des victimes, qu’il faut croire ici au 21e siècle. Basé sur la vie d’un véritable personnage historique, The Frozen River ne prend que de petites libertés en fictionnant la vie de la sage-femme, la transformant de manière plausible en un détective qui doit résoudre un mystère de meurtre avec des répercussions sur sa propre tranquillité d’esprit. Captivante et parfois poignante, cette fiction historique rappelle aux lecteurs combien nous devons aux pionniers du passé pour les libertés dont nous disposons aujourd’hui, et comment nous devons lutter pour ne jamais laisser ces droits durement gagnés nous être retirés.
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