Le 3 janvier 2024, le chef d’état-major de l’air (CAS) de l’armée de l’air pakistanaise (PAF), le maréchal en chef de l’air Zaheer Ahmed Baber Sidhu, a annoncé que la PAF allait acquérir le chasseur furtif J-31/FC-31.
Dans un communiqué de presse officiel, la PAF a déclaré : « Les bases de l’acquisition du chasseur furtif J-31 ont déjà été posées, qui devraient bientôt faire partie de la flotte de la PAF. »
Le CAS a annoncé les projets de la PAF d’acquérir l’avion de combat chinois de nouvelle génération (NGFA) lors d’une récente cérémonie célébrant l’intégration de plusieurs systèmes dans la flotte de la PAF, tels que le chasseur multirôle J-10CE Dragon, l’ex-belge C-130H Hercules. avions de transport et autres avions auxiliaires.
Actuellement, le PAF n’a pas révélé son calendrier ni d’autres détails spécifiques en matière de passation de marchés. Cependant, l’annonce du PAF marque la première orientation officielle d’un NGFA depuis le projet AZM, un programme interne visant à développer un NGFA original pour le PAF.
Le programme interne NGFA du Projet AZM a probablement été abandonné, incitant ainsi les dirigeants du PAF à se tourner vers les programmes étrangers préexistants pour trouver des solutions. En août 2023, le gouvernement turc a indiqué que le Pakistan l’engageait à rejoindre le programme TF-X KAAN. On ne sait pas exactement quel impact l’annonce de la PAF d’introduire le J-31 aura sur son intérêt apparent pour le KAAN turc.
Contexte : Shenyang J-31
Développé par Shenyang Aircraft Corporation (SAC), le J-31 est un chasseur furtif bimoteur construit à l’origine et promu pour l’exportation. Après le premier vol d’essai du démonstrateur en 2012, le J-31 a subi de nombreuses modifications de conception, aboutissant à un nouveau prototype volant en 2016. Cette nouvelle version était également équipée de turboréacteurs à double flux WS-13 indigènes, remplaçant les Klimov RD-93 dans le premier prototype. .
AVIC a commercialisé le J-31 comme avion de combat multirôle. Son utilisation de formes angulaires dans la cellule, dans la soute à armes interne et dans certains matériaux mettait l’accent sur la furtivité/faible observabilité (LO) sur le radar. Il offrait une capacité de charge utile interne et externe de 2 000 kg et 6 000 kg respectivement, une vitesse de pointe de Mach 1,8 et un rayon de combat de 1 200 km. Il a une masse maximale au décollage (MTOW) déclarée de 25 000 kg.
En termes de sous-systèmes, le J-31 comprendrait un radar à réseau actif à balayage électronique (AESA), un système d’affichage et de visée monté sur casque (HMD/S), une sonde de ravitaillement en vol (IFR), des contre-mesures électroniques intégrées (ECM). ) suite, recherche et suivi infrarouge (IRST) et système de ciblage électro-optique (EOTS).
La suite de munitions du J-31 comprendra des missiles air-air à longue portée (LRAAM) comme le PL-15E et le SD-10, le PL-10E High Off Boresight (HOBS) AAM, des missiles à guidage de précision de la série FT des bombes (PGB) et, éventuellement, des missiles de croisière compacts à lancement aérien (ALCM) et des munitions errantes.
AVIC a commercialisé le J-31 comme une solution polyvalente, dotée de caractéristiques furtives crédibles associées à une capacité de transport et une portée d’armes utiles. L’élément furtif mis à part, la taille et les capacités du J-31 en faisaient toujours une solution viable pour les pays qui ne pouvaient pas accéder à un Rafale, à un Eurofighter Typhoon ou à une solution de chasseur moyen à lourd de type F/A-18E/F.
Cependant, l’avenir du programme J-31 était incertain, d’autant plus qu’AVIC le présentait comme une solution uniquement destinée à l’exportation. Cependant, en 2018, la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) a adopté la plate-forme comme base de son chasseur porteur de nouvelle génération, désigné J-35. Le premier prototype du J-35 a éclaté en 2021 et a présenté des modifications de conception supplémentaires, notamment au niveau de son fuselage avant et de sa verrière. La version finale de production du J-35 devrait également accueillir de nouveaux turboréacteurs à double flux.
L’annonce du PAF confirme que la Chine continue de rendre le J-31 facilement disponible pour l’exportation, bien qu’il ait été adopté par le PLAN sous le nom de J-35. Cependant, bien qu’ils soient liés, les J-35 et J-31 sont des projets différents : le premier est en cours de développement, tandis que le développement du second est pratiquement terminé. On ne sait pas exactement dans quelle mesure, voire pas du tout, le travail du J-35 sera transféré au J-31, en particulier lorsque la majeure partie du travail du J-35 est effectuée pour répondre aux exigences du PLAN.
Actuellement, Quwa estime que le « J-31 » est le même chasseur révélé par AVIC en 2016, et non le J-35 SAC révisé actuellement développé pour le PLAN. En 2015, AVIC a déclaré que si elle recevait une commande, SAC pourrait faire voler le modèle prêt pour la production en 2019, atteindre sa capacité opérationnelle initiale d’ici 2022 et atteindre sa pleine capacité opérationnelle (FOC) d’ici 2025. Ainsi, avec un bailleur de fonds, AVIC a projeté un Piste de 10 ans pour faire passer le J-31 du stade de démonstrateur à celui de chasseur prêt à la production et utilisable. Si l’on suppose que PLAN est le principal bailleur de fonds du projet (c’est-à-dire le J-31 et le J-35) depuis 2018, alors le J-31 et le J-35 devraient tous deux avoir le statut FOC d’ici 2028. Et, si le PAF devient un co-financeur du programme, alors la date du FOC de 2028 devrait être plus assurée.
Pourquoi le Pakistan achète-t-il le J-31 ?
À première vue, on pourrait présumer que la PAF a trouvé dans le J-31 une solution réalisable pour ses besoins en NGFA. Il n’aurait pas accès à un meilleur chasseur en termes de coût, de disponibilité et de capacité dans un seul ensemble. De même, le J-31 est également libre de toute pression réglementaire de la part des États-Unis ou de l’Europe. Enfin, grâce aux programmes J-10CE et JF-17C, la PAF disposera déjà d’un pool de munitions compatibles existant.
Cependant, le J-31 ne se limite pas à son label NGFA et à ses capacités furtives. Par exemple, le J-31 offrirait une charge utile et une portée plus grandes que n’importe lequel des chasseurs actuels de la PAF, améliorant ainsi la portée et les capacités de frappe de la PAF. Ce dernier s’appuierait également sur un système électro-optique intégré via l’EOTS, donnant au J-31 une plus grande polyvalence dans les missions d’attaque au sol que n’importe quel actif de la PAF aujourd’hui.
La première question concernant les intentions du PAF est celle du timing. Bien que le PAF CAS ait déclaré que le J-31 rejoindrait la flotte de la PAF dans un « avenir proche », l’avion est toujours en cours de développement. Sur la base des estimations d’AVIC concernant le temps qu’il faudrait pour faire passer le J-31 du stade de démonstration à celui de chasseur prêt à la production, le Pakistan pourrait recevoir son premier lot de J-31 entre 2028 et 2030…
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