WASHINGTON — Le prochain programme de missiles nucléaires de l’Air Force a dépassé suffisamment les coûts prévus pour déclencher un rapport au Congrès, mettant potentiellement en danger la survie du programme.
Le missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel fabriqué par Northrop Grumman a dépassé ses prévisions de coûts initiales et a subi une violation critique de Nunn-McCurdy, a confirmé un porte-parole de l’Air Force à Defense News. L’Air Force a informé le Congrès de cette violation jeudi.
Le Bureau du secrétaire à la Défense va maintenant examiner le programme Sentinel, a indiqué l’armée de l’air, et décidera s’il doit restructurer le programme ou l’annuler complètement.
“Les travaux dans le cadre du contrat actuel se poursuivront jusqu’à ce que l’OSD termine son examen du programme Sentinel”, a déclaré le porte-parole de l’Air Force. « Maintenir une dissuasion nucléaire forte est essentiel pour sauvegarder notre nation et protéger nos alliés contre une attaque nucléaire. »
Le programme Sentinel devrait remplacer l’ICBM LGM-30G Minuteman III de l’Air Force, datant de la guerre froide, dans le cadre de la triade nucléaire américaine. Northrop Grumman a reçu en 2020 un contrat de 13,3 milliards de dollars pour construire Sentinel, et le programme devait initialement coûter environ 96 milliards de dollars.
Le coût total par unité du Sentinel était de 118 millions de dollars par rapport aux objectifs de coût, de calendrier et de performance du programme en 2020, a indiqué l’Air Force. Depuis lors, ce montant a augmenté d’au moins 37 % pour atteindre environ 162 millions de dollars, déclenchant ce processus de dépassement des coûts.
Une violation critique de Nunn-McCurdy est déclarée lorsque le coût d’un programme majeur d’acquisition de défense augmente de 25 % par rapport aux objectifs de coût actuels ou d’au moins 50 % par rapport au coût initial. Le ministère de la Défense doit informer le Congrès lorsqu’un dépassement de coûts aussi important se produit et certifier que le programme est essentiel à la sécurité nationale et doit se poursuivre.
Le Pentagone devra également certifier au Congrès qu’il n’existe pas d’alternatives moins coûteuses au programme Sentinel, que les nouvelles estimations de coûts sont raisonnables, qu’il constitue une priorité plus élevée que d’autres programmes dont le financement pourrait être réduit pour couvrir la croissance des coûts, et que la structure de gestion du programme peut contrôler la croissance future des coûts. Si cette certification n’est pas obtenue, le programme prendra fin.
William LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l’acquisition et le maintien en puissance, a déclaré dans un communiqué que « Sentinel est l’un des programmes les plus importants et les plus complexes du département » et que le Pentagone a pris plusieurs mesures pour l’aider.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a déclaré en décembre 2022 que le programme Sentinel était l’un des plus importants du Pentagone et lui a donné la priorité dans la chaîne d’approvisionnement, a déclaré LaPlante. Il a également déclaré qu’en 2023, il avait approuvé des changements dans sa stratégie d’acquisition destinés à respecter le calendrier.
« Nous sommes prêts à assumer les responsabilités statutaires du ministère [in light of the Nunn-McCurdy declaration] et procéder à un examen approfondi du programme pour déterminer quels facteurs ont causé la croissance des coûts », a déclaré LaPlante. “Ce faisant, nous tiendrons nos partenaires du Congrès informés et maintiendrons des communications ouvertes dans la mesure du possible.”
Northrop Grumman, l’entrepreneur principal de la phase d’ingénierie et de développement de fabrication de Sentinel, a déclaré dans un communiqué à Defence News qu’il faisait des « progrès significatifs » sur le programme et qu’il franchissait des étapes importantes pour affiner sa conception et réduire les risques.
« Dans le cadre de notre travail sur le contrat EMD, notre équipe s’engage à soutenir l’Armée de l’Air dans l’évaluation et la mise à jour des prévisions de coûts d’acquisition pour les phases futures du programme, pour inclure les projets de construction, la production et le déploiement du système d’armes. “, a déclaré Northrop Grumman. « Nous nous efforçons de continuer à remplir et à respecter nos engagements dans le cadre du contrat EMD alors que nous nous dirigeons vers la fourniture de cette capacité essentielle à la sécurité nationale. »
La date à laquelle Sentinel pourrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale est également susceptible d’être décalée de deux ans, a indiqué l’armée de l’air. Sentinel devait initialement atteindre l’IOC en 2029. Le Government Accountability Office a averti l’année dernière que la date limite serait probablement repoussée jusqu’au printemps 2030 environ, et le programme semble désormais prendre encore plus de retard sur le calendrier.
L’Air Force a déclaré que le retard du CIO serait également examiné dans le cadre du processus Nunn-McCurdy.
Le service a noté que l’essentiel de la croissance des coûts de Sentinel concerne son segment de commande et de lancement, la partie la plus complexe du programme.
Cela comprend la construction de plus de 400 nouvelles installations de lancement et la pose de milliers de kilomètres de réseaux de fibre optique, a ajouté l’Air Force, ainsi que l’acquisition de servitudes immobilières permanentes et temporaires auprès de centaines de propriétaires fonciers.
Le programme Sentinel devra également construire plus de 7 500 milles de couloirs utilitaires entre les ailes de missiles couvrant cinq États, a indiqué l’armée de l’air, tout en gardant 400 ICBM en alerte.
L’Air Force a déclaré qu’elle n’avait pas constaté une croissance aussi importante des coûts du missile lui-même.
Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré en novembre 2023 que le programme Sentinel était « en difficulté » et que ses coûts pourraient augmenter.
Kendall a qualifié l’ampleur et la complexité du programme Sentinel de « probablement la chose la plus importante… que l’Air Force ait jamais entreprise », soulignant la construction de complexes de lancement, le développement immobilier et les travaux de génie civil comme des défis particuliers.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
