Au milieu des récentes catastrophes au Moyen-Orient : la reprise de la guerre entre Israël et le Hamas ; l’aggravation de la violence au Liban, en Irak, dans le golfe Persique et dans la mer Rouge – un acteur considère l’année écoulée comme un succès : la Chine.
Pékin a accumulé victoire après victoire stratégique, non seulement en élargissant sa présence économique, mais en convoquant des sommets de leadership, en négociant des accords de paix et même en organisant un exercice d’entraînement militaire conjoint avec l’un des alliés les plus importants des États-Unis dans la région. Même si les changements de pouvoir et d’influence ne deviennent souvent évidents qu’après coup, l’histoire pourrait un jour considérer 2023 comme l’année où la Chine a véritablement commencé à conquérir le Moyen-Orient.
Il est facile de comprendre pourquoi les États du Moyen-Orient ont cherché à resserrer leurs liens avec la Chine. Collaborer avec une puissance militaire autre que Washington les aide à se libérer de leur dépendance vis-à-vis des États-Unis – un objectif que même des alliés proches comme les Émirats arabes unis ont exprimé à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie.
Mais quels sont les objectifs de la Chine ? Un examen des sources chinoises révèle des efforts dans les domaines politique, économique, diplomatique et militaire.
Créer des liens économiques
Les sources chinoises évoquent fréquemment les liens séculaires entre la Chine et le Moyen-Orient ; ils notent, par exemple, que les Émirats arabes unis abritent historiquement plus de 100 000 Chinois de souche. Mais comme pour ses autres initiatives mondiales, le pivot initial des efforts de Pékin est économique. La Chine voit de grandes opportunités économiques au Moyen-Orient, en particulier dans les États du Golfe, riches en énergie, dont les liens avec la Chine n’ont cessé de se développer au cours de la dernière décennie.
Les pays partenaires de l’initiative « la Ceinture et la Route » ont augmenté leurs importations de produits chinois de 8,9 % au cours de la seule dernière décennie, tandis qu’en 2021, le commerce bilatéral entre les pays du golfe Persique et la Chine a augmenté à un niveau record de 44,3 %. Lorsque l’économie mondiale a ralenti en 2022, les échanges commerciaux entre les pays du Golfe et la Chine ont encore augmenté de 27,1 %, un contraste frappant avec la baisse des échanges commerciaux entre la Chine, le Japon et les États-Unis.
Cela se reflète également dans les tendances financières : plus de 42 000 milliards de RMB (environ 6 000 milliards de dollars) ont été utilisés pour les paiements internationaux en 2022, ce qui en fait la cinquième monnaie la plus populaire au monde. Pékin a déjà exprimé son désir d’utiliser ces liens pour s’attaquer au « monopole » américain dans les pays producteurs de pétrole, qui exercent une « hégémonie du dollar ».
La Chine considère ce resserrement des liens économiques comme un moyen d’étendre son influence politique dans la région. Par exemple, le « Document officiel de politique sur les pays arabes » de la Chine décrit les avantages de « courtiser » les États arabes par le biais des investissements et du commerce, de la technologie aérospatiale via le système de navigation Beidou, ainsi que de « la coopération en matière d’armes et d’équipements » et de « formation militaire conjointe ». »
Cette voie est illustrée par la relation entre la Chine et les Émirats arabes unis. Une coopération judiciaire et économique plus étroite au début des années 2000 a conduit à un alignement sur la « question de Taiwan » en 2010. Le dirigeant chinois Xi Jinping a effectué une visite officielle en 2018, suivie de missions navales de « bonne volonté » en 2020. En 2022, les Émirats arabes unis et la Chine ont mené des missions de « bonne volonté » navales. réunions sur la lutte contre le terrorisme et la déradicalisation, qui ont été suivies en août par l’exercice d’entraînement conjoint des forces aériennes Falcon Shield 2023. L’exercice s’est notamment déroulé dans la région agitée du Xinjiang, en Chine, où le gouvernement chinois aurait détenu plus d’un million de musulmans dans des camps de rééducation.
Réduire la puissance américaine
Bon nombre des premiers gains stratégiques de la Chine au Moyen-Orient ont été réalisés avec des États traditionnellement hostiles aux États-Unis. En 2021, par exemple, Pékin et Téhéran ont conclu un accord de 25 ans couvrant les domaines politique, économique et militaire. Bien entendu, cela complique la politique américaine dans la région.
Mais plus récemment, Pékin a ciblé avec un succès croissant les alliés de longue date des États-Unis. Peu après leur exercice militaire conjoint de 2023, par exemple, les Émirats arabes unis ont annoncé qu’ils rejoindraient ce mois-ci le bloc des BRICS aligné sur la Chine. L’Arabie Saoudite envisagerait également de s’y joindre.
Ces alliés traditionnels des États-Unis notent à quel point des liens économiques plus étroits avec la Chine fournissent également une sorte d’équilibre à l’orientation sécuritaire des États-Unis et empêchent leurs pays de devenir trop dépendants de Washington. En août dernier, par exemple, le Premier ministre du Qatar, Mohammed Bin Abdulrahman al-Thani, a déclaré : « La même année, nous avons été désignés comme alliés non-OTAN des États-Unis, nous avons également signé trois nouveaux accords énergétiques avec la Chine. »
La Chine a tenu à se présenter comme une alternative responsable aux États-Unis au Moyen-Orient, tout comme beaucoup remettent en question l’engagement à long terme de Washington dans la région ou rechignent aux exigences américaines. Par exemple, des observateurs ont noté que les Émirats arabes unis se sont retirés de la coalition maritime dirigée par les États-Unis, qui protège les voies maritimes des Émirats arabes unis, au moment même où Washington demandait aux États de réduire leurs liens avec la Russie et la Chine.
Ainsi, le discours de la Chine dans cet effort n’est pas seulement celui d’une opportunité pour les États du Moyen-Orient, mais aussi d’une comparaison subtile ou ouverte constante entre les objectifs américains et chinois dans la région. Par exemple, le consul général de Chine à Dubaï, Li Xuhang, a publié un article dans le journal Manifesto des Émirats arabes unis. Intitulé « La Chine est une opportunité pour le monde », l’article juxtapose les opportunités économiques pour les Émirats arabes unis et la région au sens large générées par l’initiative « la Ceinture et la Route » avec la « mentalité de guerre froide à somme nulle » et le « bruit déroutant » de la « Chine » américaine. rhétorique de menace. De même, lorsque le ministre des Affaires étrangères Wang Yi s’est rendu en Arabie Saoudite, en Turquie, en Iran, aux Émirats arabes unis, à Bahreïn et à Oman, il a évoqué l’engagement de la Chine envers des « environnements politiques mutuellement similaires » comme les non-démocraties de la région. Même avant la dernière vague de colère contre le soutien américain à l’offensive israélienne à Gaza, ce récit a eu un effet positif. Le secrétaire général adjoint de la Ligue arabe, Hussam Zaki, a fait une déclaration typique : « Les pays arabes ne peuvent plus trouver d’amis sincères comme la Chine dans le monde ».
Au-delà de la région
Les exploits diplomatiques régionaux de Pékin – par exemple, en négociant une reprise des relations diplomatiques entre ses rivaux régionaux, l’Arabie Saoudite et l’Iran ou en organisant un sommet d’urgence des ministres des Affaires étrangères musulmans pour faire pression sur Israël pour qu’il arrête ses opérations militaires à Gaza – sont également considérés pour leur effet sur des questions plus proches. à la maison. Une grande partie des premiers efforts de sensibilisation régionale du PCC étaient centrés sur la question de Taiwan, alors que Pékin et Taipei contestaient la reconnaissance diplomatique. Aujourd’hui, alors que seuls 12 des 193 États membres de l’ONU entretiennent encore des liens formels avec la République de Chine, cette bataille est largement gagnée. Pourtant, cela restera une préoccupation majeure du PCC aussi longtemps que le problème persistera. Le consul général chinois à Djeddah, en Arabie Saoudite, Wang Qiming, a récemment déclaré que Pékin « continuerait à mener des échanges amicaux avec d’autres pays du monde sur la base de l’adhésion au principe d’une seule Chine ».
Les experts chinois discutent également de l’impact de ces efforts sur d’autres problèmes intérieurs. Par exemple, l’emplacement de Falcon Shield 2023 n’a pas été choisi par hasard. Comme l’a dit le professeur Zhu Weilie de l’Université des études internationales de Shanghai, l’objectif était d’avertir « les séparatistes ouïghours ». [in Xinjiang] qui recherchent du soutien dans le monde islamique, leur rappelant que cette recherche est vaine.
Gains militaires
Le commerce des armes joue également un rôle important dans les efforts de la Chine au Moyen-Orient, s’alignant sur l’objectif plus large de la Chine de supplanter la Russie en tant qu’alternative privilégiée à l’industrie occidentale en tant que fournisseur d’armes. Dans l’ensemble, les ventes d’armes chinoises au Moyen-Orient ont bondi de 80 % au cours de la dernière décennie. Ici encore, alors que la Chine ciblait principalement les adversaires américains tels que l’Iran – qui serait sur le point d’acheter le J-10C ainsi que le chasseur FC-1 Xiaolong, moins avancé, en payant via des échanges de pétrole et de gaz naturel – elle s’est étendue à pratiquement tous les pays. Allié des États-Unis dans la région, à l’exception d’Israël.
Cette croissance a réussi alors même que les États-Unis continuent de servir de garant de la sécurité de ces États et malgré les efforts déployés par plusieurs administrations américaines pour la limiter. Par exemple, alors que les forces américaines sont de plus en plus impliquées dans les efforts visant à défendre les expéditions d’énergie en provenance du golfe Persique, culminant avec les frappes contre des cibles de drones et de missiles Houthis la semaine dernière, l’Arabie saoudite serait en pourparlers pour acheter le Sky Saker FX80 et Les drones à décollage et atterrissage verticaux CR500, les munitions rôdantes Cruise Dragon 5 et 10 et le système de défense aérienne à courte portée HQ-17AE. Et bien que l’Égypte ait reçu plus de 50 milliards de dollars d’aide militaire des États-Unis depuis 1978, dont 1,3 milliard de dollars l’année dernière, elle serait en négociations pour acheter le chasseur multirôle chinois J-10C.
Comme pour les ventes d’armes américaines, Pékin ne cherche pas seulement à tirer profit des transferts d’armes, mais également à étendre sa présence et ses partenariats. En Arabie saoudite, la Chine s’est efforcée de s’intégrer aux objectifs nationaux d’industrialisation de Mohammed ben Salmane, notamment en fournissant des missiles de conception chinoise pour le drone Saqr, ainsi que des informations faisant état d’une fabrication potentielle du JF-17 en Arabie saoudite. Et l’exercice conjoint Falcon Shield 2023 tire clairement son nom du Hongdu L-15 Falcon, l’avion léger de combat et d’entraînement de l’armée de l’air de la PLA acheté par les Émirats arabes unis en février.
Chacun de ces volets accroît la présence et l’influence de la Chine dans la région. Selon les médias d’État chinois, les Émirats arabes unis et la Chine mèneront probablement d’autres exercices de plus grande envergure à l’avenir, approfondissant les liens entre les deux pays et renforçant davantage la Chine et ses intérêts dans la région. Les experts militaires chinois sont allés plus loin, décrivant comment, grâce aux exercices, les deux armées peuvent « s’appuyer sur les forces de chacun », les médias officiels rapportant que les pilotes émiratis apporteraient « une riche expérience pratique… propice au progrès commun des deux parties ». Une grande partie de cette « expérience » est issue à l’origine des années d’entraînement et d’exercices conjoints des Émiratis avec l’US Air Force.
Kevin Nguyen est un analyste junior de la langue chinoise chez BluePath Labs, étudiant actuellement pour sa maîtrise en langue et culture chinoises à l’Université George Washington.
Peter Singer est Senior Fellow à New America, professeur à l’Arizona State University et associé directeur de Useful Fiction LLC.
