À la fin de l’année dernière, un vaisseau spatial contenant des échantillons d’un astéroïde vieux de 4,6 milliards d’années a atterri en toute sécurité dans le désert après un voyage de 1,2 milliard de kilomètres. Il n’y avait qu’un petit problème : la NASA ne parvenait pas à ouvrir le bidon contenant ses précieuses roches.
Après des mois de bricolage, des scientifiques du Johnson Space Center de la NASA à Houston ont finalement délogé deux attaches coincées qui maintenaient les morceaux de l’astéroïde Bennu hors de portée des chercheurs.
“C’est ouvert! C’est ouvert!” La Division des sciences planétaires de la NASA a publié vendredi sur X, accompagnée d’une photographie de la quantité de poussière et de petites roches couleur ardoise à l’intérieur de la cartouche.
Les scientifiques ont dû changer de cap sur l’effort d’ouverture de la cartouche à la mi-octobre après qu’il est devenu clair qu’aucun des éléments contenus dans la boîte d’outils approuvés par la NASA ne pouvait forcer l’ouverture des deux dernières des 35 attaches fermant la cartouche.
Pour éviter que l’échantillon ne soit contaminé par l’air terrestre, il a été stocké dans une salle blanche des installations de Houston où des conservateurs adaptés aux matières dangereuses ont délicatement démonté la cartouche. L’équipe a conçu de nouveaux outils sur mesure pour ouvrir les derniers loquets.
L’agence va maintenant terminer l’extraction de l’échantillon d’environ 9 onces, qui sera pesé et analysé chimiquement. Une grande partie de la charge utile d’OSIRIS-REx (acronyme de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security-Regolith Explorer) sera ensuite gelée et soigneusement préservée afin que les générations futures de scientifiques puissent l’étudier avec des technologies avancées.
“Nous sommes ravis de ce succès”, a déclaré Nicole Lunning, conservatrice en chef des échantillons OSIRIS-REx de la NASA, dans un communiqué.
Il a fallu plus de sept ans et environ 1 milliard de dollars pour rapporter un échantillon de Bennu, une roche spatiale formée au cours des premiers jours du système solaire. Les échantillons d’astéroïdes trouvés sur Terre ont essentiellement été cuits par leur voyage brûlant dans l’atmosphère, ce qui limite ce que les scientifiques peuvent en apprendre.
Avec OSIRIS-REx, « l’objectif est de ramener une ancienne partie du premier système solaire qui est intacte », a déclaré l’astrobiologiste de la NASA Jason Dworkin au Times en septembre. “Vous pouvez utiliser ces restes de la formation du système solaire pour construire ce qui s’est passé dans cette formation.”
Le vaisseau spatial qui a collecté l’échantillon en 2020 et l’a relâché vers la Terre en septembre se dirige désormais vers sa prochaine mission. L’engin, désormais nommé OSIRIS-APophis EXplorer, ou OSIRIS-APEX, est en route vers un astéroïde en forme de cacahuète nommé Apophis.
Pendant une courte période (mais alarmante), les astronomes ont pensé qu’Apophis pourrait être sur le point de s’écraser de manière désastreuse sur Terre. Maintenant que cette possibilité inquiétante a été écartée, les scientifiques se tournent avec impatience vers 2029, lorsque l’astéroïde passera plus près de la Terre que n’importe quel objet de sa taille ne l’a jamais fait.
“C’est quelque chose qui n’arrive presque jamais, et pourtant nous en sommes témoins au cours de notre vie”, a déclaré l’année dernière Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au JPL. «Nous envoyons généralement des vaisseaux spatiaux visiter les astéroïdes et les découvrir. Dans ce cas, c’est la nature qui fait le survol à notre place.
