Pourquoi devriez-vous décider de soutenir l’aide juridique civile en 2024 ? Réponse courte : je travaille dans le domaine de l’aide juridique. Égoïste, hein ? Il existe une réponse plus longue, qui se termine par l’immense pouvoir de vos choix. Mais cela commence par mes choix.
J’ai obtenu mon diplôme universitaire en 1998. N’étant pas sûr de mes études de droit, je me suis inscrit pendant un an dans le Corps des Volontaires Jésuites, un programme de type AmeriCorps populaire auprès des récents diplômés des collèges jésuites. Le programme m’a fait sortir d’un quartier de maisons en rangée de la côte Est et m’a déposé dans le centre agricole de l’État de Washington, la vallée de Yakima, où fleurissent de vastes fermes de pommes, de cerises, de raisins et de houblon. À Yakima, j’ai commencé un mandat d’un an au sein du Northwest Justice Project, un programme d’aide juridique civile.
Le programme, qui fait partie d’un réseau de programmes à but non lucratif répartis aux États-Unis, offre des conseils juridiques et une représentation gratuits aux personnes qui 1) vivent dans la pauvreté ou sont proches de la pauvreté et 2) sont confrontées à des problèmes juridiques civils qui menacent leurs besoins essentiels : une expulsion illégale qui pourrait laisser un famille sans abri; un mariage abusif auquel un survivant doit mettre fin par un divorce ; une erreur bureaucratique privant une personne âgée de prestations de soins de santé. Le Northwest Justice Project se finance lui-même grâce à un mélange de subventions compétitives et de dons de bienfaisance.
Mon année de bénévolat a été merveilleuse. J’ai vécu avec sept colocataires dans le nord-ouest du Pacifique pendant le boom de la musique et de la technologie des années 1990. La plaisanterie était que si vous passiez devant le siège social d’Amazon à Seattle – une entreprise en pleine croissance qui vendait des livres et des produits sur le World Wide Web ! – vous receviez une offre d’emploi.
Au-delà du plaisir, l’année m’a profondément changé. J’étais ému chaque fois que je voyais le visage d’un client effrayé passer de la panique à la placidité tandis que son avocat lui assurait qu’il avait désormais un allié dans son coin. Et je suis tombé amoureux de l’aspiration de l’aide juridique : garantir que tout le monde en Amérique ait un accès significatif à notre système de justice civile. Ce système appartient à tous les Américains, après tout, et pas seulement à nous qui avons les moyens de payer un avocat.
Beaucoup de choses se sont passées dans la vie depuis 1998. Ce qui n’a pas faibli – un fil conducteur qui a guidé mon parcours professionnel – est mon engagement envers les aspirations de l’aide juridique. Voici pourquoi j’espère que vous soutiendrez l’aide juridique.
Trop d’Américains sont déconnectés de notre système de justice civile, ce qui affaiblit la démocratie américaine.
La Legal Services Corp. administre des fonds fédéraux sous forme de subventions compétitives aux prestataires d’aide juridique dans tout le pays. (Divulgation : je travaille pour Legal Aid of Western Michigan, un bénéficiaire du LSC.) La recherche en cours sur les « écarts de justice » du LSC mesure les besoins juridiques des Américains à faible revenu et la réponse apportée par notre système juridique. Cette réponse laisse tomber les Américains à faible revenu et perpétue un système « plus d’argent = plus de justice ».
Un rapport de 2021 a révélé que les Américains à faible revenu ne reçoivent aucune aide juridique ou une aide inadéquate pour leurs problèmes juridiques civils dans neuf cas sur dix. À ce problème s’ajoute un ratio choquant entre consommateurs et avocats de l’aide juridique : pour 10 000 Américains vivant dans la pauvreté, il y a moins de trois (!) avocats de l’aide juridique pour les servir en cas de crise juridique. (Le rapport 2023 Profile of the Legal Profession de l’American Bar Association explore cet effrayant échec de l’offre à répondre à la demande.)
Qui plus est, la déconnexion des Américains de la justice expose un pilier de la démocratie à la décadence. Le sondage annuel du Centre national des tribunaux d’État a révélé en 2023 qu’un déclin de plusieurs années de la confiance du public dans nos institutions civiques a finalement pris fin. Mais une analyse conclut que « les tribunaux étatiques sont encore dans une position relativement faible lorsqu’il s’agit d’évaluations publiques de leurs performances » selon plusieurs mesures.
Les tribunaux reçoivent « des notes négatives nettes sur des attributs clés tels que… fournir une justice égale à tous ». La recherche révèle également un écart de confiance en termes de race et d’origine ethnique : « Les électeurs noirs sont également considérablement moins susceptibles de dire que les tribunaux protègent les droits et traitent les gens avec dignité et respect que les électeurs blancs ou hispaniques. »
Cet écart de confiance est également important lorsqu’on le mesure par le revenu. L’étude sur les lacunes en matière de justice du LSC révèle que les personnes dont les revenus sont au moins 400 % du niveau de pauvreté fédéral « sont plus susceptibles de croire qu’elles peuvent utiliser le système juridique civil pour protéger et faire respecter leurs droits » que celles qui vivent dans la pauvreté ou à proximité (59 % contre 39 %).
Ces points de données sont des éléments d’une vilaine mosaïque qui se forme aux États-Unis. Le cynisme et la méfiance de nos concitoyens engendrent davantage de cynisme et de méfiance. Ils déchirent notre tissu social et mettent la démocratie en danger. Nous ne pouvons pas nous le permettre. Et cela m’amène à :
Nous sommes responsables. Nous, avocats, occupons une position unique et puissante pour faire fonctionner le système judiciaire. Nous le soutenons grâce à notre plaidoyer. Nous le protégeons par notre conduite éthique. Si nous cessons de nous soucier de savoir si les Américains qui n’ont pas d’argent ont toujours accès à la justice, que se passera-t-il ? Et de toute façon, que dire d’une démocratie qui promet une justice égale mais impose des frais d’entrée élevés, les avocats n’offrant un accès significatif qu’à ceux qui offrent de l’argent significatif aux avocats ?
L’aide juridique transcende la partisanerie. L’égalité de justice est importante pour :
• Trente-sept procureurs généraux des États et territoires qui, en 2023, ont exhorté le Congrès à « allouer un financement solide » au LSC. • Des élus fédéraux de tous bords politiques, qui savent que l’aide juridique en matière civile est vitale pour leurs électeurs. • Entreprise amérique. Dans une lettre conjointe en mai, « 208 avocats généraux et directeurs juridiques, dont beaucoup représentent les plus grandes entreprises américaines, exhortent[d] Le Congrès va renforcer son investissement dans l’égalité de justice en augmentant le financement du « LSC ».
L’aide juridique, ça marche ! Lorsque nous faisons progresser l’équité dans notre système judiciaire, nous fournissons un antidote à la méfiance. Ne sous-estimez pas le pouvoir transformateur de l’aide juridique :
• « Cela a grandement contribué à me permettre d’échapper à une situation difficile et effrayante. Je ne sais pas ce qui serait arrivé si j’étais resté marié. Il aurait pu être dangereux. L’avocat qui s’occupait de mon dossier m’a fait me sentir entendu, vu, en sécurité, et je n’ai jamais eu honte. Il y a plus de 30 ans, au Texas, un avocat de l’aide juridique a aidé « Monica » à mettre fin à un mariage abusif. Aujourd’hui, Monica est une femme d’affaires qui fait des dons à l’aide juridique. • « Je n’ai jamais voulu être riche, mais cela a fait de ma vie un moyen de le tolérer. Cela a fait une telle différence. … Cela m’a redonné un peu de ma fierté. Dans le New Hampshire, un défenseur de l’aide juridique pour « Horace » s’est assuré qu’il percevait des prestations d’invalidité de la sécurité sociale après qu’une blessure au dos subie pendant son service dans la Garde nationale ait mis fin à sa carrière dans la construction et le camionnage.
Vous et votre soutien changez des vies. Vous détenez ce pouvoir.
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Au cours de mon année de formation à Yakima, un avocat nommé Don Kinney dirigeait mon bureau d’aide juridique. Je vois encore un poème de Bonaro Overstreet, encadré et accroché au mur de son bureau :
Vous dites que les petits efforts que je fais ne serviront à rien : ils ne parviendront jamais à faire pencher la balance flottante sur laquelle la justice est en équilibre. Je ne pense pas avoir jamais pensé qu’ils le feraient. sentir les onces tenaces de mon poids.
Vos onces tenaces vous appartiennent. Chaque jour, vous exercez le pouvoir en les attribuant. Je vous demande de confier une partie de vos onces à l’aide juridique civile. Nos clients ont besoin de nous, nous avons besoin de vous, et nous avons tous besoin les uns des autres pour égaliser la balance afin que l’égalité de justice devienne une réussite, et non seulement une aspiration. Votre choix.
Steve Grumm est directeur de l’engagement communautaire pour Legal Aid of Western Michigan. Il a auparavant travaillé au sein du comité permanent de l’ABA sur l’aide juridique et la défense des indigents et du comité permanent de l’ABA sur le pro bono et la fonction publique.
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