L’US Air Force doit encore trouver les « bons compromis » pour équilibrer les coûts et les capacités de sa future famille de drones, a déclaré un important groupe de réflexion sur l’armée de l’air après avoir testé comment une combinaison d’avions sans pilote et avec pilote se comporterait dans un combat avec la Chine.
Lors d’un wargame organisé en juillet 2023 par le Mitchell Institute for Aerospace Studies, trois équipes aériennes « bleues » ont utilisé un mélange d’avions de combat collaboratifs, ou CCA, comme capteurs, leurres, brouilleurs et lanceurs d’armes pour « perturber et stimuler » le système aérien intégré de la Chine. système de défense, “localiser ses nœuds critiques et commencer à éliminer les menaces pour soutenir les opérations des avions avec équipage”, selon le nouveau rapport de l’institut sur les CCA.
Le Mitchell Institute est parrainé par des entreprises de défense et est affilié à l’Air & Space Forces Association.
Publié mardi, le rapport fait écho au propre argument de l’Air Force en faveur des CCA : le service en a besoin à mesure que sa force de chasse diminue.
Mais la réalisation de cette vision dépend de la capacité du service à l’acheter. Étant donné que les avions de combat habités Next Generation Air Dominance, ou NGAD, ne seront pas prêts avant les années 2030 et auront probablement un prix élevé, le service s’appuie sur les CCA pour fournir une « masse abordable ».
L’Air Force a été réticente à divulguer la fourchette exacte des coûts des drones, mais le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré qu’il souhaitait qu’un seul CCA coûte pas plus d’un tiers du prix d’un F-35, ce qui signifie qu’un CCA coûterait environ 27 millions de dollars. .
Le wargame Mitchell présentait dix types de CCA, allant des drones jetables de 2 millions de dollars aux drones hautement performants « non attribuables » de 40 millions de dollars.
Le plus grand point à retenir était l’importance de l’abordabilité, puisque les équipes se sont tournées vers des CCA moins coûteuses dans tous les domaines, a déclaré mardi Robert Winkler, vice-président du développement de l’entreprise et des programmes de sécurité nationale chez Kratos Defence, lors de la publication du rapport. Winkler a déclaré que son équipe avait tendance à utiliser des DPA de l’ordre de 10 millions de dollars.
Au cours des premiers jours de la « campagne », les équipes ont utilisé en grand nombre un mélange de CCA consommables et à moindre coût, ainsi que des CCA à coût modéré qui peuvent être récupérés et régénérés pour des missions supplémentaires.
L’armée de l’air devra acheter ces drones par milliers, puisque les équipes du wargame ont demandé des centaines de CCA dès le premier jour du conflit, a déclaré Mark Gunzinger, directeur des concepts futurs et des évaluations de capacités au Mitchell Institute.
« Cela signifie que l’Armée de l’Air doit être en mesure de les acheter à cette échelle, ce qui va renforcer le besoin d’abordabilité. Plus de furtivité, plus de portée, des charges utiles plus importantes, plus de capteurs, une prise en charge des systèmes de mission : tout cela peut faire grimper les coûts. La clé est donc de comprendre quels types de compromis faire pour disposer de systèmes abordables, que vous pouvez acheter à grande échelle, et pourtant ils le sont. combat crédible », a déclaré Gunzinger lundi.
L’Air Force a récemment confirmé que cinq sociétés – Boeing, General Atomics, Lockheed Martin, Northrop Grumman et Anduril – étaient sous contrat pour concevoir et construire une flotte d’au moins un millier de CCA.
Le contrat inclut des sous-traitants majeurs de la défense, mais laisse notamment de côté Kratos, qui a expérimenté l’Air Force sur son XQ-58 Valkyrie. Cela pourrait être dû au fait que le service souhaite un avion plus gros avec un moteur plus puissant que celui proposé par Kratos. Valkyrie fait partie du programme Skyborg de l’AFRL, un effort visant à développer un système central d’autonomie pour permettre aux futurs drones de fonctionner avec des avions pilotés.
Plus de détails sur les plans de l’Air Force concernant les ailiers robots seront probablement publiés la semaine prochaine lors du symposium annuel de l’AFA Warfare au Colorado.
