Northrop Grumman adapte actuellement les deux prochains drones RQ-4 Global Hawk en avions capables de surveiller les tests du système hypersonique et prévoit de commencer les tests d’intégration sur la paire plus tard cet été.
Dans une interview avec Defense News, Doug Shaffer, directeur de Northrop Grumman, a déclaré que la société était sur la bonne voie pour livrer ces avions, récemment modifiés en Range Hawks, au centre de gestion des ressources de test du ministère de la Défense d’ici début 2025.
Ces deux Range Hawks sont les premiers à être modifiés à partir d’un lot de 24 drones Global Hawk que l’Air Force a retirés ces dernières années et transmis à TRMC pour une seconde vie en tant que collecteurs de données de test flexibles et aéroportés.
Dans le passé, le gouvernement a utilisé des capteurs montés sur des navires pour collecter des données de test de lancement de systèmes hypersoniques. Mais déplacer ces navires vers les positions appropriées peut être un processus long et laborieux qui nécessite un nombre important de personnes.
Ainsi, ces dernières années, l’Air Force, la NASA et TRMC ont travaillé sur un concept appelé SkyRange pour monter des capteurs sur les Global Hawks qui pourraient collecter plus facilement ces données. Les trois premiers RQ-4 adaptés du programme – qui étaient des modèles plus anciens du bloc 10 – ont soutenu ces dernières années des tests pour des programmes tels que le programme d’exploration Artemis Moon de la NASA et les véhicules hypersoniques. Ils sont stationnés au Armstrong Flight Research Center de la base aérienne d’Edwards en Californie.
Dans une interview avec la publication sœur C4ISRNet, le directeur du TRMC, George Rumford, a déclaré que le fait de disposer de ces premiers Range Hawks avait permis au Pentagone d’effectuer des essais en vol hypersoniques pratiquement consécutifs au début de 2023, à 10 jours d’intervalle au-dessus des océans Atlantique et Pacifique.
Northrop Grumman a déclaré que les trois premiers Range Hawks avaient si bien fonctionné que TRMC envisageait d’étendre le programme SkyRange. Les deux douzaines de Block 20 et 30 RQ-4 qui devraient être modifiés dans les prochains lots de Range Hawks sont plus performants que l’ancien modèle.
La technologie a suffisamment progressé ces dernières années pour pouvoir réduire suffisamment l’équipement de détection pour pouvoir être monté sur un drone, a déclaré Shaffer, vice-président des programmes de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de ciblage pour le secteur des systèmes aéronautiques de Northrop Grumman.
Shaffer a déclaré que Northrop Grumman avait commencé à démonter ces deux premiers RQ-4 dans les installations de Grand Sky près de Grand Forks, dans le Dakota du Nord, et qu’il commencerait à installer la nouvelle suite de capteurs au fur et à mesure que les pièces arriveraient. Une fois montés sur les Range Hawks, les capteurs seront être capable de collecter des données télémétriques sur les lancements hypersoniques telles que la vitesse et la trajectoire, a-t-il déclaré.
Ces Range Hawks ont désormais passé avec succès leur examen critique de conception et le processus de conception est désormais terminé, a déclaré Shaffer. Northrop Grumman a utilisé des techniques de conception numérique, a-t-il déclaré, ce qui a accéléré le processus.
Northrop Grumman prévoit de modifier les RQ-4 restants par lots de quatre, a ajouté Shaffer, en commençant par les Block 30. Et comme chaque modification du RQ-4 prend environ huit mois, a-t-il déclaré, la mise à jour de l’ensemble de la flotte pourrait prendre plusieurs années. Il a prévenu que le calendrier dépendra de la question de savoir si le programme continuera à recevoir suffisamment de financement.
Shaffer a refusé de dire combien coûterait chaque Range Hawk mis à jour, mais a déclaré que les modifications ultérieures deviendront moins chères à mesure que les travaux sur le programme progressent.
L’Armée de l’Air dispose désormais de neuf RQ-4 dans son inventaire et prévoit de les retirer éventuellement. Mais dans la dernière loi sur l’autorisation de la défense nationale, les législateurs ont décidé d’empêcher l’armée de l’air de mettre le reste de sa flotte en veilleuse jusqu’après l’exercice 2028.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
