Le Pentagone a officiellement approuvé la production à plein régime de l’avion de combat F-35, des années après que l’avionneur ait commencé à livrer l’avion.
En règle générale, atteindre une production à pleine cadence constitue une étape importante pour les systèmes d’armes du Pentagone. Mais pour le programme F-35, il s’agit plutôt d’une question technique : Lockheed Martin a construit des F-35 à sa capacité maximale – 156 avions par an – et en a livré près d’un millier à ses clients.
« Il s’agit d’une réalisation majeure pour le programme F-35. Cette décision, soutenue par mes collègues du département, montre aux services, aux partenaires du programme de coopération F-35 et aux clients des ventes militaires à l’étranger que le F-35 est stable et agile, et que toutes les exigences légales et réglementaires ont été respectées de manière appropriée. Le programme F-35 est le premier système qui favorise l’interopérabilité avec nos alliés et partenaires tout en contribuant à la composante de dissuasion intégrée de notre stratégie de défense nationale », a déclaré Bill LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l’acquisition et le maintien en puissance, dans un communiqué du Pentagone.
LaPlante a approuvé cette étape mardi après avoir rencontré le Defence Acquisition Board, selon le communiqué.
Cette étape, qui signifie que les tests opérationnels sont terminés, a été retardée en raison de retards dans l’intégration du F-35 à l’environnement de simulation conjoint. Le F-35 devait réussir 64 « runs for score » – ou scénarios de combat dans le JSE. Le Pentagone avait autrefois envisagé de passer à la production à pleine cadence en 2019, mais les tests ont été retardés en raison de problèmes techniques avec le simulateur et de la pandémie de COVID-19.
Cependant, le programme a achevé les tests de combat virtuel en septembre, ouvrant la voie au passage à une production à pleine cadence.
“Avec cette étape importante, le programme est désormais bien placé pour produire et livrer efficacement la prochaine génération d’avions afin de répondre aux besoins changeants de nos services, partenaires et clients FMS”, indique le communiqué du département.
Pendant ce temps, le Pentagone continue de refuser la livraison de nouveaux F-35 jusqu’à ce que Lockheed ait fini de tester la technologie pour la dernière mise à niveau de l’avion, appelée Technology Refresh-3. Lockheed a récemment annoncé un nouveau retard pour le nouveau package technologique lors de son dernier appel aux résultats, et prévoit désormais que le TR-3 sera prêt au troisième trimestre 2024.
