Le Pentagone pourrait construire une deuxième piste pour les essais au sol hypersoniques

Le Pentagone étudie la possibilité de construire une deuxième piste pour tester des systèmes hypersoniques capables de se déplacer à des vitesses supérieures à Mach 5.

George Rumford, directeur du Test Resource Management Center, a déclaré cette semaine aux législateurs que l’effort était en phase d’étude, mais il s’attend à ce que l’ajout d’une autre piste d’essai à l’inventaire du ministère de la Défense puisse offrir une impulsion significative aux efforts de développement hypersonique.

« La piste que nous avons actuellement a plus de 70 ans. Il a été conçu à l’origine pour tester les sièges éjectables dans les avions », a déclaré Rumford lors d’une audience du sous-comité des forces stratégiques des services armés de la Chambre le 12 mars. “Si nous voulons vraiment poursuivre et poursuivre les tests hypersoniques, nous aurons besoin d’une nouvelle capacité de piste dans notre pays.”

La piste référencée par Rumford est située à la base aérienne de Holloman au Nouveau-Mexique et est exploitée par le complexe d’ingénierie et de développement Arnold. Il est utilisé pour les tests d’ogives et de létalité, ainsi que pour mieux comprendre les effets que les conditions météorologiques et l’érosion pourraient avoir sur une arme hypersonique.

Le département exploite deux autres pistes – une à la base aérienne d’Eglin en Floride et une autre à China Lake en Californie – et a accès à deux autres pistes au Nouveau-Mexique et en Utah. Mais avec plus de 50 000 pieds de long, seule la piste de Holloman – la plus longue du DOD – peut atteindre les vitesses nécessaires pour tester les systèmes hypersoniques.

Le département a amélioré l’équipement Holloman au fil des ans, a déclaré Rumford, et il est prévu de poursuivre la modernisation. Mais l’achèvement de ces travaux perturbe les calendriers de tests, et disposer d’une nouvelle piste à grande vitesse augmenterait la capacité à un moment où le DOD s’efforce d’améliorer sa cadence de tests.

“En tant que nation, nous avons besoin d’une nouvelle piste”, a-t-il déclaré. “Lorsque nous modernisons la piste, nous devons la mettre hors service pendant un certain temps, ce qui est exactement le contraire de ce que nous voulons faire lorsque nous essayons d’aller vite et de prendre plus de risques.”

Le Pentagone s’est efforcé ces dernières années d’augmenter le nombre de tests hypersoniques qu’il peut prendre en charge, tant dans les airs qu’au sol. Sa demande de budget pour l’exercice 2025, publiée le 11 mars, comprend 9,8 milliards de dollars pour développer des missiles hypersoniques et d’autres missiles à longue portée. Il propose également 163,4 millions de dollars pour soutenir les capacités de production, de chaîne d’approvisionnement et de test des systèmes hypersoniques.

Le ministère déploie un certain nombre d’efforts pour renforcer sa capacité de test. Sur le terrain, le TRMC investit dans l’amélioration des installations d’essai appartenant au gouvernement et s’associe à des organisations du secteur privé pour combler les lacunes en matière d’essais de propulsion pour les véhicules hypersoniques à respiration aérienne et de matériaux aérodynamiques pour les systèmes boost-glide.

Pour renforcer son activité d’essais en vol à grande vitesse, l’organisation développe une flotte d’avions sans équipage Global Hawk modifiés, équipés de capteurs et d’instruments pour prendre en charge les essais en vol hypersoniques depuis les airs. Le programme, baptisé SkyRange, dispose de trois Range Hawk et prévoit d’en convertir davantage dans les années à venir.

En collaboration avec la division Crane du Naval Surface Warfare Center, TRMC investit également dans le programme Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed, ou MACH-TB, pour créer un banc d’essai volant capable de valider des sous-systèmes, des matériaux avancés et d’autres technologies en tant que système. en développement.

TRMC travaille également avec l’Unité d’innovation de défense pour canaliser les technologies émergentes vers MACH-TB via le programme de capacités de test aéroporté hypersonique et à haute cadence, baptisé HyCAT. L’objectif de HyCAT est de tirer parti de l’innovation commerciale pour rendre les essais en vol plus abordables. Les technologies mûries grâce à HyCAT passeront à MACH-TB.

Rumford a déclaré que le financement de ces efforts est essentiel pour soutenir les efforts du département visant à déployer des systèmes hypersoniques dans des délais plus rapides. Lorsqu’on lui a demandé comment son bureau dépenserait les ressources supplémentaires, il a répondu que tout nouvel argent servirait à financer davantage d’essais en vol.

D’un autre côté, a déclaré Rumford, une baisse du financement ralentirait l’ensemble de l’entreprise.

« C’est comme de la mélasse pour un moteur », dit-il. “Cela ralentit tout en n’ayant pas ce volume de débit de vols.”