Après un vol d’essai réussi au cours duquel son véhicule Talon-A a atteint des vitesses quasi hypersoniques, Stratolaunch se prépare pour sa prochaine mission visant à atteindre ou dépasser le cap de cinq fois la vitesse du son.
Le test du 9 mars a atteint tous ses objectifs principaux, selon Zachary Krevor, PDG de Stratolaunch. Décollant de l’installation de fabrication et d’essai de Stratolaunch au port aérien et spatial de Mojave en Californie, le véhicule sans équipage s’est séparé de son vaisseau porteur et a atteint des vitesses supersoniques élevées avant de tomber dans l’océan Pacifique.
“Cela était vraiment axé sur la réduction des risques pour notre plateforme”, a déclaré Krevor à C4ISRNET lors d’une interview le 11 mars. “Nous sommes passés de l’accélération, de la phase transsonique à la phase supersonique – c’était notre objectif principal.”
Un avion atteint des vitesses hypersoniques lorsqu’il atteint Mach 5, et Krevor a déclaré que le premier Talon-A propulsé s’était rapproché de cette vitesse. La société n’a pas divulgué l’altitude ni la vitesse exacte du vol d’essai.
Pour la deuxième mission propulsée Talon-A de Stratolaunch, prévue pour le second semestre de cette année, l’entreprise souhaite repousser encore plus loin les limites de l’avion sans équipage. L’objectif est d’atteindre des vitesses hypersoniques et de démontrer la réutilisabilité en faisant atterrir le système sur une piste.
Le véhicule, baptisé TA-2, ne subira aucune modification structurelle avant le vol, a déclaré Krevor, soulignant que la première mission avait validé la conception et la construction de l’avion. L’entreprise envisage cependant de tirer des leçons opérationnelles du véhicule TA-1.
“Nous avons certainement tiré des leçons opérationnelles concernant notre gestion des propulseurs et la manière dont nous pouvons continuer à nous améliorer”, a-t-il déclaré. « Nous sommes une entreprise qui croit fermement à l’amélioration continue. »
Une campagne d’essais réussie de Talon-A a des implications significatives pour les efforts hypersoniques du ministère de la Défense, qui se concentrent sur la mise en service d’armes avancées et la défense contre des systèmes similaires que la Chine et la Russie construisent.
Le DoD s’efforce d’accroître la rigueur de ses tests, se fixant comme objectif en 2022 d’effectuer à terme un vol chaque semaine. Talon-A pourrait fournir au ministère une plateforme réutilisable et plus abordable pour tester et valider des composants, sous-systèmes et autres technologies à grande vitesse.
Le premier vol propulsé de Talon-A a fourni des données aux clients du ministère américain de la Défense, notamment au centre de gestion des ressources de test du Pentagone, qui développe une capacité de test hypersonique aéroportée appelée SkyRange.
Le prochain vol ira encore plus loin dans ce partenariat, avec les capteurs avancés de SkyRange qui suivront la mission. Ce sera également le premier vol à prendre en charge le programme Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed du Pentagone, ou MACH-TB. L’effort du banc d’essai volant est conçu pour valider les sous-systèmes hypersoniques, les matériaux avancés et d’autres technologies.
La prochaine mission est l’un des cinq vols d’essai Talon-A qui transporteront des charges utiles MACH-TB dans le cadre d’un contrat signé en novembre.
La société s’efforce également de garantir que son véhicule porteur géant Talon-A, surnommé Roc, soit préparé pour sa prochaine mission. L’avion, qui a une envergure de 385 pieds et peut transporter 500 000 livres de charge utile, effectuera une série de vols visant à augmenter son altitude pour la prochaine mission Talon-A.
Les vols font partie des inspections obligatoires de la Federal Aviation Administration pour valider la navigabilité de Roc.
Krevor a noté que pour la mission TA-1, le 14e vol de Roc, l’avion a démontré un délai d’exécution de deux semaines et a porté sa durée de vol totale à environ 60 heures.
“Le Roc est vraiment en train de devenir un avion fiable qui deviendra un atout national pour les États-Unis pour accomplir des missions qui, franchement, n’étaient pas réalisables auparavant”, a-t-il déclaré.
Stratolaunch prépare également son deuxième avion porteur – un Boeing 747 appartenant à Virgin Orbit avant que la société ne déclare faillite au printemps dernier – pour soutenir les missions Talon A l’année prochaine. L’entreprise effectue des modifications sur la plateforme pour garantir sa compatibilité avec ses systèmes de données et ses interfaces.
L’avion prendra en charge certains tests classifiés du DoD avant de commencer à effectuer des missions Talon A.
“Je ne peux pas en parler en détail, mais le 747 prendra en charge des tests en vol supplémentaires auprès des clients au quatrième trimestre de cette année”, a déclaré Krevor.
Courtney Albon est la journaliste spatiale et technologique émergente de C4ISRNET. Elle couvre l’armée américaine depuis 2012, en se concentrant sur l’Air Force et la Space Force. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants en matière d’acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.
