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Samedi dernier, un adjoint du shérif de San Bernardino a abattu Ryan Gainer, un jeune noir autiste de 15 ans, devant son domicile à Apple Valley, en Californie. La fusillade, qui fait l’objet d’une enquête, est survenue après que Gainer ait poursuivi l’adjoint avec un grand outil de jardinage à lame, selon les images de la police et des caméras corporelles publiées par le département. La famille de l’adolescent avait appelé le 911 lorsqu’il s’est énervé lors d’un désaccord, a brisé une porte vitrée et a heurté un proche. Ils ont déclaré à CNN qu’au moment où les députés sont arrivés, Ryan s’était calmé et s’était excusé.
Ce décès a suscité l’indignation et a recentré l’attention sur la question de savoir comment les services d’urgence réagissent aux situations dans lesquelles les personnes se trouvent en détresse mentale ou émotionnelle.
“Le mélange de race et de statut de handicap augmente considérablement le potentiel d’interactions mortelles avec la police”, a déclaré Mia Ives-Rublee, directrice de la Disability Justice Initiative au Center for American Progress, un groupe de réflexion progressiste. « Les familles ne devraient pas avoir à réfléchir à deux fois avant d’appeler à l’aide, en s’inquiétant de savoir si cela se terminera par une tragédie. »
Les personnes ayant une déficience développementale comme les troubles du spectre autistique (TSA) sont, selon des données gouvernementales fréquemment citées, sept fois plus susceptibles de rencontrer la police que les personnes neurotypiques. Cela crée de nombreuses possibilités de conséquences tragiques, car il existe un chevauchement important entre les signes de TSA et les comportements que la police est formée à considérer comme suspects. Quelques exemples incluent éviter le contact visuel, faire les cent pas ou répéter des mots.
Dans d’autres cas, une personne ayant une déficience intellectuelle ou développementale peut être incapable de comprendre ou d’exécuter un ordre de la police. “L’agent percevra très souvent cette incapacité comme un refus”, a déclaré Seth Stoughton, professeur de droit à l’Université de Caroline du Sud, ancien officier de police, à NPR en 2019. Cela peut aggraver la situation.
Des efforts ont été déployés à l’échelle nationale pour améliorer la formation de la police en matière de déficiences développementales, dont certains ont été menés par des policiers parents d’enfants autistes. Ces efforts ne sont toutefois pas exhaustifs. Selon un rapport de 2023 d’ABC Nightline, seuls huit États (dont la Californie) ont des lois obligeant les forces de l’ordre à suivre une formation. Un projet de loi exigeant une formation en Floride est mort en commission la semaine dernière.
Il existe peu de preuves de l’efficacité de ces types de programmes de formation. À Modesto, en Californie, le lieutenant de police Joseph Bottoms a déclaré au Modesto Bee qu’il serait « très, très difficile de collecter » des données sur le nombre de rencontres que les agents ont avec des personnes autistes ou sur le résultat de ces rencontres avant et après la formation.
Un nouveau programme de formation à Modesto se concentre sur la façon dont les personnes neurodivergentes peuvent percevoir différemment les informations sensorielles. Pour de nombreuses personnes atteintes de TSA, des stimuli intenses, comme des lumières clignotantes et des bruits forts, peuvent aggraver une crise comportementale. Souvent, ce type de stimuli accompagne une rencontre avec les forces de l’ordre.
Un autre effort qui fait son chemin dans certains départements est le programme « Enveloppe bleue » destiné aux automobilistes neurodivergents. Les petits paquets contiennent le permis de conduire, l’immatriculation et la carte d’assurance, ainsi que des informations destinées à un agent sur le diagnostic, les déclencheurs et les déficiences de la personne. Le programme est devenu particulièrement populaire dans le Massachusetts, où le Sénat de l’État a proposé plus tôt cette année à l’unanimité une loi qui rendrait les enveloppes bleues disponibles dans les commissariats de police.
D’autres départements ont créé des bases de données volontaires qui permettent aux familles de fournir des informations sur « leurs proches atteints d’autisme ou souffrant de maladies mentales ou de troubles du développement » à utiliser en cas d’urgence. Les bases de données sont particulièrement courantes dans l’Illinois, où une loi de l’État a encouragé leur croissance.
Le bureau du shérif du comté de San Bernardino propose un tel programme, mais on ne sait pas si la famille Gainer y a participé. Quoi qu’il en soit, la famille et le bureau du shérif ont déclaré que des agents s’étaient rendus au domicile de la famille à plusieurs reprises et que le département connaissait Gainer.
L’autisme n’est pas la seule condition pouvant affecter les interactions avec la police. De nombreuses déficiences intellectuelles, cognitives et développementales, ainsi que la maladie mentale et la consommation de drogues, peuvent avoir un impact sur la façon dont les gens réagissent face aux forces de l’ordre. Comme ma collègue Christie Thompson l’a rapporté en 2022, la démence devient de plus en plus un facteur d’arrestations à travers le pays à mesure que la population vieillit. En conséquence, a-t-elle noté, de plus en plus de villes « se demandent si les policiers armés sont les bonnes personnes à contacter pour appeler les personnes en détresse mentale ». Au lieu de cela, certaines localités lancent des équipes d’intervention communautaire composées de travailleurs sociaux et de professionnels de la santé mentale.
En février, le ministère américain de la Justice a approuvé les efforts visant à retirer la police des urgences en matière de santé mentale. Dans un communiqué, la procureure générale adjointe Kristen Clarke a qualifié la police de réponse « moins efficace et potentiellement dangereuse » aux personnes confrontées à des urgences de santé mentale par rapport aux interventions de type réponse communautaire.
Les commentaires de Clarke font suite à un procès intenté par l’ACLU l’été dernier au nom de Bread for the City, une organisation à but non lucratif de Washington, DC. La poursuite faisait valoir que les services d’urgence 911 de la ville avaient violé la loi sur les Américains handicapés en envoyant des policiers armés pour affronter les personnes confrontées à des urgences de santé mentale.
Il convient de noter que n’importe qui peut être confronté à une urgence de santé mentale, mais de nombreux troubles cognitifs et développementaux, ainsi que des maladies mentales, peuvent rendre les urgences de santé mentale plus probables.
Le personnel de Bread for the City affirme que souvent, lorsque leurs clients sont en crise, la seule façon de leur obtenir de l’aide est d’appeler le 911, de demander à la police de se présenter, de les menotter et de les mettre dans une voiture de patrouille. Tracy Knight, qui dirige le programme de services sociaux de l’organisation à but non lucratif depuis des décennies, a déclaré à la chroniqueuse du Washington Post Petula Dvorak : « C’est un traumatisme inutile pour toutes les personnes impliquées. »
