D’étranges visiteurs printaniers – des créatures marines gélatineuses connues sous le nom de marins au vent, ou Velella velellas – arrivent par milliers sur les plages de la Bay Area. Attendez-vous à les voir bientôt naviguer sur les plages du sud de la Californie.
Ces petites créatures ressemblant à des méduses ont une teinte bleu profond et une voile qui leur permet de glisser à la surface de l’océan. Lorsqu’ils s’échouent, ils perdent leur pigment et se dessèchent. Mais ne vous inquiétez pas, ils ne piquent pas les humains comme les méduses.
Un pic de population déclenché par le réchauffement des eaux entraîne l’échouage d’un grand nombre d’animaux sur les côtes à cette période de l’année. Bien qu’ils n’aient pas encore été aperçus sur les plages du sud de la Californie cette année, un expert de l’Aquarium du Pacifique s’attend à ce qu’ils apparaissent dans quelques mois.
“Par hasard, si les vents vont dans le bon sens et les courants dans le bon sens, tous ces gars vont être emportés sur la plage”, a déclaré Josh Wagner, qui travaille avec des gelées marines à l’aquarium de Longue Plage. “Ils sont essentiellement à la merci des vents avec cette grande voile au sommet.”
Lorsque l’océan se réchauffe au printemps, davantage de nutriments deviennent disponibles dans l’eau, ce qui entraîne une grande reproduction de Velella velellas, a déclaré Wagner. Le changement climatique d’origine humaine pourrait également contribuer à une augmentation de leur nombre à mesure que l’océan se réchauffe, a-t-il déclaré.
“Le changement climatique va accélérer ces processus car il va se réchauffer plus tôt, ce qui entraînera une augmentation des nutriments”, a déclaré Wagner.
Les marins au vent ne sont pas de véritables méduses, a-t-il déclaré, bien qu’ils soient apparentés. Chaque « radeau » bleu est constitué de plusieurs organismes ayant une fonction spécialisée, comme l’alimentation et la reproduction. Avant d’adhérer à la surface de l’océan, elles vivent sous l’eau sous la forme de minuscules créatures appelées méduses, a expliqué Wagner.
Même si les marins échoués au vent meurent en grand nombre, ils se sont très probablement déjà reproduits et ont laissé des milliers de méduses dans la mer, selon Wagner.
«Cela ne réduit pas leur population», a-t-il déclaré à propos du phénomène des échouages. Les créatures n’apparaissent pas sur la plage chaque année, mais elles l’ont été plus souvent qu’autrement ces dernières années.
Wagner conseille aux baigneurs d’éviter de toucher les créatures marines échouées au cas où il s’agirait de navires de guerre portugais, ce qui pourrait leur laisser une piqûre.
