La startup d’avions hypersoniques Hermeus a dévoilé jeudi son avion Quarterhorse dans son usine d’Atlanta où la société prépare le véhicule pour son premier essai en vol cet été.
L’avion, baptisé Mk 1, est la deuxième version de Quarterhorse, une plate-forme d’essais à grande vitesse qu’Hermeus développe de manière itérative dans le but de démontrer un vol autonome, réutilisable et quasi hypersonique d’ici 2026. Le véhicule initial de l’entreprise, Mk 0, a achevé sa campagne d’essais au sol en novembre dernier. Mk 1 sera le premier à prendre son envol.
L’objectif d’Hermeus est de construire un véhicule d’essai par an, et le PDG AJ Piplica a déclaré à C4ISRNET qu’à mesure que le Mk 1 se prépare à voler dans les prochains mois, affiner les processus de l’entreprise pour construire et tester rapidement des avions est tout aussi important que la capacité qu’il fournira. démontrer en vol.
“C’est quelque chose de très différent dans l’approche que nous adoptons en matière de développement d’avions : être itérative et vraiment pousser à fabriquer un avion par an”, a-t-il déclaré dans une interview le 28 mars. « Je pense que ce problème particulier l’exige. Les avions à grande vitesse et le fait de repousser les limites de ce qui a été fait auparavant l’exigent vraiment.
Alors que Quarterhorse, dans ses multiples itérations, sert de tremplin vers l’objectif plus large de l’entreprise de développer des avions hypersoniques – pouvant atteindre des vitesses de Mach 5 ou plus – pour les clients de la défense et commerciaux, le Pentagone souhaite utiliser l’avion pour aider à tester son propre avion. systèmes.
Le ministère de la Défense ne dispose pas de l’infrastructure d’essais en vol nécessaire pour soutenir les plus de 70 programmes de développement hypersoniques menés par les services militaires. Ces dernières années, le département s’est efforcé d’augmenter sa cadence de vol en finançant des systèmes commerciaux comme Quarterhorse et en développant des bancs d’essai volants pour des matériaux et composants avancés.
Le laboratoire de recherche de l’Air Force a été l’un des premiers investisseurs dans Quarterhorse, attribuant à Hermeus un contrat de 1,5 million de dollars en 2020 et 60 millions de dollars supplémentaires l’année suivante. En novembre dernier, la Defense Innovation Unit a sélectionné l’avion pour son programme Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities, ou HyCAT, qui vise à augmenter la capacité d’essais en vol du DOD.
Hermeus avait prévu de faire voler Quarterhorse en 2023, mais sa décision de construire le Mk 0 comme plate-forme d’essai au sol a repoussé cet objectif à cette année. Piplica a déclaré que le retard était décevant, mais a noté que passer plus de temps à mettre au point la technologie et les processus au sol commençait à porter ses fruits à mesure que l’entreprise se concentrait sur le vol.
Après un processus de construction de 204 jours, le Mk 1 passera désormais par des tests au sol à Atlanta avant d’être expédié à la base aérienne d’Edwards en Californie pour des tests supplémentaires, a déclaré Piplica.
‘Pousse l’enveloppe’
L’objectif du premier vol, qui décollera d’Edwards, est de démontrer un décollage et un atterrissage à grande vitesse. Piplica a refusé de détailler les objectifs spécifiques de vitesse et d’altitude, mais a déclaré que le Mk 1 était conçu pour un domaine de vol « assez limité ». Une fois que Quarterhorse aura atteint ces objectifs, l’entreprise verra si elle peut dépasser ces limites.
« Nous allons repousser les limites, obtenir autant de données que possible, et nous prendrons certainement des risques techniques en le faisant », a-t-il déclaré. « L’un des éléments clés de notre approche est de pousser l’apprentissage aussi loin que possible vers la gauche. »
Hermeus fournira les données du vol à l’AFRL, au DIU et à d’autres clients. Le test informera également le Mk 2, qui devrait voler l’année prochaine et atteindre des vitesses supersoniques.
Une différence clé dans ce véhicule est qu’il sera équipé du système de propulsion Chimera II d’Hermeus, qui comprend le moteur F100 de Pratt & Whitney. C’est ce moteur qui volera finalement dans le premier avion hypersonique d’Hermeus, Dark Horse.
“Nous ferons voler ce moteur environ trois ans plus tôt que prévu initialement dans notre feuille de route”, a déclaré Piplica.
Mk 3 suivra en 2026, et Piplica a déclaré qu’il s’attend à ce que ce soit le délai dans lequel Quarterhorse commencera à soutenir les tests du ministère de la Défense. Quant à savoir comment et quand les futurs véhicules pourraient être intégrés aux flottes d’avions du DOD, Piplica a refusé de spéculer, bien qu’il ait comparé le Mk 2 à un avion autonome à l’échelle F-16.
« Comment cela joue-t-il dans la future feuille de route des forces de l’Air Force et de la Force interarmées au sens large ? il a dit. « Pour nous, c’est un avion sur une feuille de route que nous devons fabriquer de toute façon. Cet alignement, je pense, est vraiment puissant.
Courtney Albon est la journaliste spatiale et technologique émergente de C4ISRNET. Elle couvre l’armée américaine depuis 2012, en se concentrant sur l’Air Force et la Space Force. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants en matière d’acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.
