AUSTIN, Texas—Le Pentagone s’est implanté au Texas. Et tandis que les protestations autour de la technologie de défense et des droits de l’homme persistent, les relations entre l’industrie technologique et le ministère de la Défense franchissent un nouveau pas.
Alors que les cyclo-pousse circulaient parmi les piétons en tenue lumineuse « SXSW 2024 » dans un coin coloré de Congress Avenue, un panneau violet et blanc se détachait : « #dodXtech ».
C’est une scène presque inimaginable en 2018, lorsque les employés de Google et de Microsoft ont protesté contre l’implication de leurs entreprises dans le projet Maven, un programme de surveillance basé sur l’IA conçu pour donner un sens aux objets dans une mine de points de données d’images. Ce programme s’est depuis développé, même si Google s’est retiré au milieu des protestations des employés. (La société a depuis aidé le Pentagone sur plusieurs projets, notamment le cloud computing, l’IA et la cybersécurité.)
Il y a eu un changement notable dans la façon dont la Silicon Valley voit et parle de la sécurité nationale, avec des PDG comme Alex Karp de Palantir soutenant ouvertement le DOD et son aide dans les conflits étrangers. Mais ces vagues n’ont pas effacé toutes les protestations : Karp a déclaré que des employés avaient quitté l’entreprise en raison de ses opinions.
De plus, plusieurs groupes musicaux qui devaient participer au SXSW se sont retirés de l’événement – qui mettait en lumière la musique, la nourriture, la technologie et le cinéma – pour protester contre le parrainage de l’armée et l’aide militaire américaine à Israël.
Le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a dit aux groupes protestataires de ne pas revenir et « si vous n’aimez pas ça, ne venez pas ici » dans une publication sur les réseaux sociaux à partir de son compte personnel. Le SXSW a rapidement condamné les commentaires du gouverneur et publié des déclarations de soutien aux manifestants et aux droits de l’homme.
« Nous sommes une organisation qui accueille divers points de vue. La musique est l’âme de SXSW et constitue depuis longtemps notre héritage. Nous respectons pleinement la décision prise par ces artistes d’exercer leur droit à la liberté d’expression », a écrit SXSW, ajoutant plus tard que le parrainage de l’armée faisait partie de l’engagement de la conférence à présenter des idées qui façonnent le monde. « L’industrie de la défense a toujours été un terrain d’essai pour de nombreux systèmes sur lesquels nous comptons aujourd’hui. Ces institutions sont souvent leaders dans les technologies émergentes, et nous pensons qu’il est préférable de comprendre l’impact de leur approche sur nos vies.
Le ministère de la Défense a accru sa présence à Austin ces dernières années, avec un objectif clair : se nicher dans un pôle technologique émergent doté des meilleurs talents. Et jusqu’à présent, cela semble avoir fonctionné.
Le coin #dodXtech se trouvait à quelques pâtés de maisons du quartier général de l’Army Futures Command et de la Capital Factory, un espace de coworking qui abrite AFWERX, NavalX, l’usine de logiciels de l’armée et son laboratoire d’applications. Saronic, basée à Austin, a apporté son drone sous-marin de six pieds et Vertex Solutions disposait d’un simulateur de formation au vol F-16.
Les manifestations de cette semaine rappellent une époque qui semble plus lointaine qu’elle ne l’était. Mais dans les années qui ont suivi, le cri de ralliement a suscité des conversations difficiles entre le Pentagone et le public – et au sein du bâtiment. Cela a également conduit à la création de principes éthiques en matière d’IA que le département s’engage à respecter lorsqu’il cherche à utiliser davantage la technologie.
Sue Gordon, ancienne directrice adjointe du renseignement national, a déclaré que le gouvernement avait tiré les leçons des affrontements passés avec le public, comme les révélations de l’ancien sous-traitant de l’Agence de sécurité nationale, Edward Snowden.
« Je pense que le partenariat est bien meilleur que par le passé. Et je pense que nous avons traversé cet arc », a-t-elle déclaré lors d’un panel à la conférence. « Il n’y avait rien de bon à ce que cela se produise, mais étant donné que cela s’est produit, nous avons appris beaucoup de choses à ce sujet. Le gouvernement doit être plus transparent, plus responsable envers le peuple américain qui lui donne son pouvoir, plus réfléchi.»
Cela est dû en grande partie à un changement dans la façon dont le gouvernement parle de ce qu’il fait – et cela semble trouver un écho.
«Je pense donc que le gouvernement a appris beaucoup de bonnes choses, surtout dans ce monde où tout est connu de tout le monde. Être capable d’exprimer ce que vous faites de manière responsable est extrêmement important », a déclaré Gordon, directeur de CACI International et membre du Conseil de l’innovation de défense du Pentagone.
Gordon a souligné que le succès dans cette nouvelle phase de la relation gouvernement-industrie dépend également de la capacité à équilibrer risque et responsabilité.
« Et la raison pour laquelle nous devons travailler ensemble est que vous ne voulez pas que le gouvernement soit obligé de réglementer de manière excessive, car il adore cet outil. Et cela le rend trop lent. Et vous ne voulez pas que le secteur privé soit livré à lui-même parce qu’il ne pensera pas à la responsabilité qu’il porte parce qu’il ne peut penser qu’à ce qu’il propose, pas à ce que cela coûte », a-t-elle déclaré.
« Cela pourrait être une nouvelle ère dans laquelle nous percevons tous si clairement les risques mondiaux… que c’est dans la gestion des risques liés à ces technologies énergétiques et périlles que nous donnons les meilleures chances de gagner ensemble. Mais les deux parties doivent reconnaître qu’elles ont besoin de l’autre.»
Un autre signe d’une relation chaleureuse entre le DOD et les passionnés de technologie : deux participants à la conférence se réjouissant de la façon dont ils sont venus à SXSW juste pour voir le panel de l’armée sur l’IA et l’autonomie.
J’étais assis avec Casey Perley, directeur exécutif de l’incubateur technologique de l’armée, lorsque la nouvelle des manifestations a éclaté. Elle a déclaré que plus d’une centaine d’entreprises étaient venues aux heures de bureau au cours des derniers jours, ce qui rend la plateforme SXSW précieuse.
« En fait, nous avons eu une jeune femme qui est venue aujourd’hui, dont le principe était qu’elle voulait utiliser la technologie pour rendre la guerre moins meurtrière. Et où d’autre, à part un événement comme South By, pourrait-elle simplement entrer et avoir une conversation avec l’armée, qui, dans son esprit, développe probablement des technologies conçues pour être meurtrières », a déclaré Perley.
« Et non seulement nous avons eu cette conversation, mais nous avons pu lui donner les noms de certains professeurs… dans le [Washington, D.C.] région qui réfléchissait à cela et travaillait sur ce genre de choses. Je pense donc que ce qui est si spécial dans la présence de l’Armée à South By et de l’engagement d’AAL à South By, c’est que nous pouvons avoir ces conversations que nous n’aurions jamais eues autrement.
