La semaine dernière, Jeff Rosen, procureur du comté de Santa Clara en Californie, a demandé à la cour supérieure de sanctionner toutes les personnes de son comté qui se trouvent désormais dans le couloir de la mort de l’État. Cette demande constitue une étape véritablement sans précédent et importante dans la lutte en cours contre la peine capitale aux États-Unis.
Les procureurs, qui jouent un rôle essentiel de gardien du système de peine de mort, tentent généralement de placer les condamnés à mort plutôt que de les en retirer. Selon le Los Angeles Times, Rosen est « le seul procureur de Californie à avoir formulé une demande aussi générale ».
Comme le disait le Times : «[W]Alors que de nombreux procureurs de tout l’État du pays ont mis fin au recours à la peine de mort, Rosen est le premier à regarder en arrière et à répondre à la question – par une action collective – si ce n’est pas juste maintenant, comment aurait pu l’être alors. ?”
D’autres procureurs en Californie et dans tout le pays devraient se poser cette question et suivre l’exemple de Rosen.
Les procureurs donnent le ton quant à la manière dont la peine de mort est ou n’est pas utilisée dans les juridictions où ils servent. Comme l’a déclaré le Centre d’information sur la peine de mort en 2013 : « Chaque décision de demander la peine de mort est prise par le procureur d’un seul comté, qui n’est responsable que devant les électeurs de ce comté. »
Comme l’a noté le DPIC, la manière dont les procureurs ont utilisé ce pouvoir discrétionnaire signifiait :
Aux États-Unis, seuls 2 % des comtés sont responsables de la majorité des cas ayant conduit à des exécutions depuis 1976. De même, seuls 2 % des comtés sont responsables de la majorité des condamnés à mort actuels et des récentes condamnations à mort. En d’autres termes, toutes les exécutions d’État depuis le rétablissement de la peine de mort proviennent de seulement 15 % des comtés des États-Unis. Les 3 125 détenus condamnés à mort au 1er janvier 2013 provenaient de seulement 20 % des comtés des États-Unis. les comtés.
Pendant longtemps, Philadelphie, en Pennsylvanie, a été l’un de ces comtés. Il offre un exemple frappant de la différence qu’un seul procureur peut faire dans le monde de la peine de mort.
Lynne Abraham, qui a été procureure du district de Philadelphie de 1991 à 2010, a gagné le titre de l’une des « procureurs les plus meurtriers » des États-Unis pour sa poursuite enthousiaste des condamnations à mort. Comme le dit le Philly Voice, « Pendant son mandat, Abraham a obtenu 108 condamnations à mort. »
Sous sa direction, environ 40 % des condamnations pour meurtre à Philadelphie ont commencé par des cas de mort, et un nombre disproportionné de personnes pour lesquelles elle a demandé une telle peine étaient noires.
À plusieurs reprises, Abraham s’est décrit comme une partisane « passionnée » de la peine capitale et qu’elle ne ressentait « rien » à l’idée de la poursuivre.
Abraham n’était pas seul. Un article de The Intercept affirme que « les annales de la peine de mort aux États-Unis regorgent de tels procureurs ».
The Intercept distingue des procureurs comme « « Cowboy » Bob Macy, qui a passé 21 ans en tant que procureur du comté d’Oklahoma, en Oklahoma, et qui a personnellement obtenu 54 condamnations à mort, gardait sur son bureau un jeu personnalisé de cartes de baseball qui présentaient ses « réalisations ». » et « Donald Myers, qui a obtenu 39 condamnations à mort au cours de ses 40 années de carrière en tant que procureur principal du comté de Lexington, en Caroline du Sud, [and] était connu sous le nom de « Docteur Mort ».
Un nouvel examen de Philadelphie montre à quel point la modification du DA peut radicalement modifier la peine de mort.
Avance rapide jusqu’en 2017. Seth Williams, qui était alors procureur, a demandé la peine de mort dans seulement 12 % des cas de meurtre.
Le successeur de Williams, Larry Krasner, est allé bien plus loin. Il a promis lors de sa première campagne pour DA qu’il ne demanderait jamais la peine de mort.
Non seulement il a tenu cette promesse, mais en 2019, Kasner a demandé à la Cour suprême de Pennsylvanie de déclarer la peine capitale inconstitutionnelle. Il l’a qualifié de « peu fiable et arbitraire parce qu’il a historiquement et inégalement ciblé les hommes de couleur ».
Comme le rapporte The Intercept :
Pour arriver à cette conclusion, son bureau avait étudié 155 condamnations à mort prononcées à Philadelphie entre 1978 et fin 2017…. Les résultats ont été lamentables : la majorité des accusés étaient pauvres et n’avaient pas bénéficié d’une représentation juridique déficiente. Soixante-douze pour cent des cas ont finalement été annulés, la majorité ayant abouti à une peine moindre.
Tout au long de son mandat de procureur de Philadelphie, Krasner a déclaré très ouvertement que la peine de mort « ne concerne pas vraiment les pires délinquants. Il s’agit vraiment de pauvreté. C’est vraiment une question de race.
Krasner est l’un des principaux procureurs réformateurs, et il est l’un des nombreux membres de ce groupe à s’être prononcés contre la peine de mort. En 2022, comme l’a rapporté NBC News, « cinquante-six procureurs élus de 26 États se sont engagés à œuvrer pour mettre effectivement fin à la peine de mort, notamment en refusant de soutenir l’exécution de personnes présentant une déficience intellectuelle, en demandant des commutations et en aidant à annuler les peines dans les affaires ». de préjugés raciaux, de négligence d’un avocat de la défense ou d’autres fautes.
Jeff Rosen de Santa Clara Country n’en fait pas partie. En fait, il a déjà soutenu la peine de mort.
Mais, à certains égards, ce qu’il fait a encore plus de conséquences que ce qu’a fait quelqu’un comme Krasner. Il confesse ses erreurs et essaie de réparer les torts qui ont pu être causés aux personnes poursuivies et condamnées à mort dans le passé.
Comme Rosen l’a expliqué dans sa demande au tribunal de sanctionner les 14 condamnés à mort du comté de Santa Clara : « Nous ne sommes pas sûrs que ces peines aient été prononcées sans préjugés raciaux. Nous ne pouvons pas défendre ces condamnations et nous pensons que les préjugés implicites et le racisme structurel jouent un rôle dans la condamnation à mort.
Rosen a déclaré au Los Angeles Times que sa demande de nouvelle condamnation ne signifie pas que les choses « sont aussi mauvaises aujourd’hui qu’elles l’étaient il y a 50 ans. Je rejette complètement cette idée. Mais », a observé Rosen, « j’étais également convaincu qu’en tant que société, nous pourrions garantir l’équité fondamentale du processus juridique pour tous. Avec chaque exonération, avec chaque histoire d’injustice raciale, il me devient clair que ce n’est pas le monde dans lequel nous vivons.
Rosen estime qu’en raison du changement d’attitude de ce pays en matière de peine de mort, « bon nombre des crimes qui ont conduit à la peine de mort il y a des décennies n’auraient pas donné lieu à la même peine aujourd’hui. Certains des auteurs ont été reconnus coupables alors qu’ils étaient adolescents, d’autres étaient complices du crime à une époque où les lois faisaient moins de distinctions. Beaucoup sont en prison depuis plus de 30 ans. Certains ont eu des procès inéquitables.
Ce que Rosen espère accomplir en rouvrant d’anciennes affaires, c’est réparer les torts et rendre le passé responsable devant le présent. Son effort rappelle que rendre justice et veiller à ce qu’elle soit rendue n’a aucun délai de prescription.
C’est une leçon que d’autres procureurs devraient retenir.
