À la fin de la semaine dernière, l’establishment thaïlandais de la défense a annoncé qu’il reporterait un accord difficile sur les sous-marins chinois et achèterait à la place une frégate de construction chinoise, après des années de négociations sur cet achat politiquement important.
Lors d’une visite au quartier général de la Royal Thai Navy (RTN) vendredi, le ministre thaïlandais de la Défense, Sutin Klungsang, a déclaré aux journalistes que la RTN commanderait une frégate chinoise au lieu d’un sous-marin chinois, en raison de désaccords prolongés sur le système de propulsion du bateau.
Sutin a déclaré que la frégate en question – probablement le Type 054A – avait des capacités défensives dans les airs, en surface et sous l’eau, et constituerait un complément approprié à la flotte de surface du RTN. Il s’est empressé d’ajouter que l’achat du sous-marin avait été suspendu plutôt qu’annulé. “Le projet de sous-marin n’est pas abandonné mais sera suspendu pendant une certaine période”, a-t-il déclaré, selon le Bangkok Post. “Cela reprendra lorsque le pays sera prêt.”
En 2017, le cabinet thaïlandais a approuvé l’achat d’un sous-marin de classe Yuan pour 13,5 milliards de bahts (369 millions de dollars), dont la livraison est prévue cette année. Mais l’achat s’est heurté à des difficultés lorsque le développeur de sous-marins appartenant à l’État chinois n’a pas été en mesure d’acheter un moteur diesel de fabrication allemande pour le sous-marin, en raison d’un embargo sur les armes imposé par l’Union européenne à Pékin.
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Plusieurs séries de négociations ont suivi, au cours desquelles la partie chinoise a cherché à convaincre la RTN d’accepter un prototype de système de propulsion CHD620 de fabrication chinoise, qui, selon elle, serait fonctionnellement équivalent aux moteurs diesel de pointe MTU396 fabriqués par la société allemande Motor and Turbine Union. .
En avril, l’amiral en chef de la marine Choengchai Chomchoengpaet a déclaré que le gouvernement thaïlandais était prêt à accepter le système de propulsion alternatif CHD620, à condition qu’il soit sûr et que la Chine compense la Thaïlande pour le retard dans la livraison du bateau. Mais le nouveau gouvernement dirigé par le Premier ministre Srettha Thavisin semble avoir reculé sur cette décision, insistant pour que China Shipbuilding & Offshore International Co. honore le contrat initial.
Comme alternative, a rapporté le Bangkok Post, la marine a présenté deux propositions : soit acheter une frégate capable d’opérations anti-sous-marines, soit acheter un patrouilleur offshore. Le ministre de la Défense Sutin a déclaré que lui et le gouvernement avaient opté pour la première solution, qui coûterait 17 milliards de bahts, soit 3,5 milliards de plus que le projet de sous-marin.
“L’option frégate compromettra légèrement les capacités de la marine par rapport à un projet de sous-marin, mais la marine peut l’accepter”, a déclaré Sutin.
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Le gouvernement thaïlandais a déjà menacé de se retirer de l’accord si une solution appropriée ne pouvait être trouvée, ce qui aurait probablement un impact négatif sur ses relations avec la Chine. La solution frégate semble résoudre ce dilemme, en satisfaisant les besoins opérationnels de la RTN et en maintenant des relations équilibrées avec Pékin.
Une frégate pourrait en fait s’avérer plus utile pour la Thaïlande. La RTN nourrit depuis longtemps l’ambition d’acquérir une flotte de sous-marins, mais de nombreux observateurs ont remis en question la faisabilité d’un tel projet, compte tenu de la faible profondeur des eaux territoriales thaïlandaises. Certains ont même avancé que cette ambition découlait davantage d’intérêts particuliers au sein de l’establishment de la défense thaïlandais et du désir de suivre le rythme des autres marines d’Asie du Sud-Est que de véritables besoins opérationnels.
Dans le même temps, certains ont critiqué le manque persistant de transparence autour de l’accord et le montant d’argent que la RTN avait déjà investi, que ce soit dans la formation du personnel ou dans la construction d’un quai sous-marin pour accueillir le bateau de classe Yuan.
Dans un éditorial publié aujourd’hui, le Bangkok Post a déclaré que le gouvernement de Srettha « mérite d’être félicité pour avoir tenté de résoudre la question controversée de l’achat de sous-marins – ce que le gouvernement précédent n’a absolument pas réussi à faire ». Mais il a critiqué le manque persistant de transparence du gouvernement, citant une réunion du 19 octobre d’une commission parlementaire chargée des affaires militaires, au cours de laquelle Sutin et le chef d’état-major de la RTN ont été interrogés sur l’achat. Malgré un appel du parti d’opposition Move Forward pour que la réunion soit retransmise, la réunion s’est tenue à huis clos.
«Il est vraiment dommage que le gouvernement semble vouloir mener cette enquête à huis clos. C’est un accord qui incarne la culture du secret et du manque de transparence qui sous-tend les achats des forces armées », indique l’éditorial. « Ce que veut la société, c’est des achats d’armes transparents et une réforme militaire. Cela signifie faire plus que simplement abandonner un sous-marin au profit d’une frégate plus chère.
Quoi qu’il en soit, compte tenu du nombre de rebondissements qu’a pris ce marché controversé, symbolique et diplomatiquement sensible depuis 2017, il serait surprenant de voir l’affaire en rester là.
