L’ULA a un plan ambitieux pour « réutiliser » la fusée Vulcan : la maintenir dans l’espace

Face à des concurrents qui construisent leur propre fusée lourde réutilisable, United Launch Alliance envisage de maintenir l’étage supérieur de ses fusées Vulcan Centaur dans l’espace, où elles pourraient remorquer des satellites ou contrer les menaces chinoises.

Ces étages supérieurs pourraient être chargés avec plus de propulseur que nécessaire pour leurs tâches de lancement initiales, leur permettant de rester en orbite et d’effectuer d’autres tâches pendant des semaines ou des mois, a déclaré le PDG de l’ULA, Tory Bruno, à Defense One en marge de la conférence Space Symposium.

«Je peux partir et servir un vaisseau spatial, déplacer un vaisseau spatial et me placer entre les armes antisatellites chinoises en orbite et les choses que nous essayons de protéger. Je peux effectuer toutes sortes de missions avec un étage supérieur réutilisable », a déclaré Bruno.

Vulcan n’a pas été conçu pour être « réutilisé » au sens habituel du terme, c’est-à-dire un retour sur Terre, ce qui rendra difficile pour l’entreprise de rivaliser en termes de coûts avec SpaceX une fois que sa méga-fusée réutilisable Starship sera opérationnelle. Mais l’idée d’ULA de maintenir l’étage supérieur Centaur dans l’espace pourrait ouvrir de nouvelles missions à l’entreprise.

« Il faut des semaines à un satellite pour manœuvrer sur son orbite, et il ne peut le faire que quelques fois avant de se retrouver à court de propulseur. C’est une fusée. Il a deux ordres de grandeur de poussée en plus, plus que cette quantité d’énergie, même s’il n’est qu’à moitié plein, il peut voler n’importe où sur l’orbite terrestre en quelques heures, là où il faut des semaines aux satellites pour le faire, et il peut effectuer de nombreux changements d’orbite. “, a déclaré Bruno.

Bruno envisage « une flotte entière là-haut, qui s’accumule au fil du temps à mesure que je vole, vole, vole dans les airs, qui dure de plus en plus longtemps, disponible pour effectuer des missions pour nous aider à faire face à cette menace. »

La réutilisation de l’étage supérieur de la fusée pour d’autres missions dans l’espace pourrait devenir une réalité dans « quelques années », a déclaré Bruno, mais n’a pas divulgué de détails car c’est « sensible à la concurrence ».

Bruno a également déclaré que Vulcan, qui dispose de deux versions de son étage supérieur – une optimisée pour l’orbite terrestre basse et une optimisée pour les missions à haute énergie qui doivent atteindre une orbite géosynchrone – pourrait avoir une troisième version de l’étage supérieur « à venir » et “Peut-être un quatrième après ça.”

Mais la fusée, qui a effectué son vol inaugural en janvier, ne volera probablement pas avant l’automne, en partie à cause de retards avec la charge utile : le véhicule Dream Chaser de Sierra Space.

Si Dream Chaser n’est pas prêt d’ici septembre, a déclaré Bruno, il a d’autres options pour voler sur la fusée.

« J’ai un plan de secours. J’ai deux plans de sauvegarde, parce que c’est vraiment important. En fait, j’en ai trois, mais je ne peux pas vous dire lesquels, car Dream Chaser sera là à temps et nous allons à la Station spatiale », a-t-il déclaré.

L’ULA a besoin de ce deuxième vol de certification avant de pouvoir commencer à effectuer des missions pour la Space Force. Les responsables de la société ont précédemment déclaré qu’ils prévoyaient d’effectuer quatre missions de sécurité nationale cette année, mais « avec Sierra Space sur la mission Cert-2 qui se déroulera désormais au plus tôt en septembre, nous avons trois missions Vulcan NSSL prévues pour le reste de l’année, mais nous les effectuerons ». lorsque nos clients seront prêts », a déclaré la société dans un communiqué.

Après avoir obtenu la certification, ULA doit presque décupler sa cadence de lancement, une tâche sans précédent pour l’entreprise, qui n’a lancé que trois fusées en 2023. Bruno a déclaré qu’elles lanceraient toutes les deux semaines d’ici la seconde moitié de 2025.

Bruno a déclaré que le plus gros goulot d’étranglement pour une cadence de lancement plus élevée est le temps nécessaire pour assembler la fusée de 25 étages dans un bâtiment spécial appelé installation d’intégration verticale, ou « VIF ». Il a déclaré que l’entreprise avait « presque fini » d’en construire une deuxième qui leur permettrait de construire deux fusées simultanément.

Au-delà du VIF, l’entreprise doit doubler pratiquement toutes ses infrastructures, y compris en développant sa « petite mais puissante marine » et ses transports terrestres. ULA construit un deuxième navire de transport de fusées pour transporter Vulcan jusqu’à la rampe de lancement de Cap Canaveral en Floride ou via le canal de Panama jusqu’à Vandenberg en Californie.

Les fournisseurs d’ULA se mobilisent également, a déclaré Bruno. Vulcan « triple essentiellement la capacité du pays en matière de gros moteurs de fusée à solide » par l’intermédiaire de Northrop Grumman, qui fabrique les solides pour Vulcan, et met en place une nouvelle installation de moulage dans l’Utah. Blue Origin de Jeff Bezos, qui construit le moteur principal du Vulcan, construit également une autre usine en Alabama pour répondre à la demande.

Les défis liés au développement du moteur Blue Origin, BE-4, ont contribué aux retards dans la date de lancement initiale de Vulcan. Blue Origin est enfin opérationnel, “mais ce sera serré”, a déclaré Bruno. L’entreprise « ne commencera pas à progresser avant le début de 2026, elle nous soutiendra donc, mais je n’aurai pas de stocks excédentaires », a-t-il déclaré.

ULA envisage de réutiliser le moteur BE-4, mais cela prendra quelques années, selon les responsables de l’entreprise.

Entre-temps, des rapports de l’année dernière ont indiqué que la coentreprise Lockheed Martin-Boeing pourrait être mise en vente, et Blue Origin est devenu finaliste. Bien que rien n’ait été officiellement annoncé et que Bruno ait refusé de commenter les rumeurs, le PDG a déclaré qu’il n’y aurait aucune conséquence financière sur les projets de croissance de l’entreprise si elle n’avait pas d’acheteur.

« Ai-je besoin d’un afflux de capitaux qui proviendrait d’un acheteur ou d’une introduction en bourse ou de toute autre chose qui se produirait normalement ? Non, tout cela est déjà payé. Et, à mesure que nous avançons, chaque entreprise saine investit en elle-même, et nous continuerons à investir en nous-mêmes pour faire toutes ces choses vraiment cool », a déclaré Bruno.

La société a reçu une énorme somme d’argent du programme de lancement spatial de sécurité nationale de la Force spatiale et d’Amazon, pour lancer sa méga-constellation vers LEO afin de fournir un accès Internet haut débit, appelée Kuiper, qui devrait concurrencer Starlink de SpaceX.

Le contrat Kuiper « était le plus grand contrat spatial commercial de toutes sortes, ce qui nous place dans une excellente position avec un énorme retard de missions et nous a permis d’investir littéralement des milliards de dollars dans les infrastructures pour atteindre le rythme de lancement qui va avec », à la fois en nous-mêmes et dans notre chaîne d’approvisionnement », a déclaré Bruno.