Le 8 mai, le gouverneur républicain de l’Alabama, Kay Ivey, a fixé la date de la deuxième exécution par hypoxie d’azote dans l’État. Son bureau a annoncé qu’Alan Eugene Miller serait mis à mort dans les trente heures après minuit le jeudi 26 septembre 2024.
L’action du gouverneur faisait suite à une décision de la Cour suprême de l’Alabama accordant à la demande du procureur général de l’État l’autorisation de fixer la date d’exécution de Miller. Miller a été reconnu coupable et condamné à mort en juillet 2000 pour avoir tué trois hommes lors d’une fusillade sur un lieu de travail.
Si l’Alabama met en œuvre son plan, ce sera le deuxième voyage de Miller à la chambre d’exécution. Son premier voyage, en septembre 2022, a produit un spectacle macabre.
Comme Elizabeth Bruenig de The Atlantic décrit ce spectacle, pendant 90 minutes, l’équipe d’exécution a essayé de trouver une veine utilisable pour insérer une intraveineuse. Ils « regardaient, caressaient et perçaient… [Miller’s] peau… – même en produisant une lampe de poche pour essayer de détecter visuellement une veine…. Chaque crevaison a évidemment échoué…. Finalement, l’un des hommes a commencé à tapoter les veines du cou de Miller.
“Miller a brusquement reculé”, note Bruenig, “Bien que le protocole de l’État permette à une équipe d’exécution de poser une ligne centrale – un cathéter veineux souvent placé dans le cou ou l’aine – au cas où l’accès veineux ne pourrait pas être établi normalement…”
L’État n’a renoncé qu’à l’expiration du délai fixé pour l’exécution. En novembre 2022, l’État a convenu qu’il n’utiliserait pas cette méthode d’exécution dans toute tentative ultérieure visant à mettre à mort Miller.
Entre-temps, l’Alabama a procédé à la première exécution d’hypoxie à l’azote dans l’histoire de ce pays, et d’autres États envisagent désormais de suivre l’exemple de l’Alabama. Pourtant, ils poursuivent une mission insensée. L’hypoxie à l’azote ne mettra pas fin à la longue histoire de problèmes de l’Amérique en matière de chambre d’exécution ni ne garantira que lorsque l’État tue, il le fait avec humanité.
Avant d’examiner ce que font d’autres États, rappelons ce qui s’est passé la première fois que l’Alabama a utilisé l’hypoxie à l’azote. Cet effort, tout comme le premier recours à d’autres méthodes d’exécution, ne s’est pas déroulé comme prévu. Malgré les promesses selon lesquelles l’azote tuerait rapidement et sans douleur, les médias témoins de l’exécution de Kenneth Eugene Smith en janvier suggèrent que cela a été tout sauf rapide et indolore.
Marty Roney du Montgomery Advertiser a rapporté que « Kenneth Eugene Smith a semblé convulser et trembler vigoureusement pendant environ quatre minutes après que l’azote gazeux ait apparemment commencé à circuler à travers son masque complet dans la chambre de la mort de l’Alabama. Il a fallu encore 2 à 3 minutes avant qu’il ne semble perdre. conscience tout en haletant, au point que la civière l’a montré à plusieurs reprises.
Kim Chandler de l’Associated Press a déclaré que « l’exécution a duré environ 22 minutes entre l’ouverture et la fermeture des rideaux de la salle d’observation. Smith semblait rester conscient pendant plusieurs minutes. Pendant au moins deux minutes, il a semblé trembler et monter sur la civière, tirant parfois contre les dispositifs de retenue. Cela a été suivi de plusieurs minutes de respiration lourde, jusqu’à ce que la respiration ne soit plus perceptible.
D’un autre côté, le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a insisté sur le fait que l’exécution de Smith était un résultat « classique ». Il a déclaré que l’hypoxie à l’azote « n’est plus une méthode non testée, c’est une méthode éprouvée ».
Marshall a promis : « Nous aurons certainement davantage d’exécutions pour hypoxie à l’azote en Alabama. » Et il a proposé d’aider d’autres États intéressés à l’adopter.
Au moment où l’Alabama a tué Smith, deux autres États (Mississippi et Oklahoma) autorisaient également l’hypoxie à l’azote comme méthode d’exécution. Depuis la mort de Smith, la Louisiane a emboîté le pas, tandis que le Nebraska et l’Ohio envisagent de légiférer pour ajouter l’azote à leur menu de techniques d’exécution.
En mars, le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a promulgué un projet de loi ajoutant l’électrocution et l’hypoxie à l’azote comme méthodes d’exécution, à compter du 1er juillet 2024. Au moment où la législation a été introduite pour la première fois, Landry a fait allusion à l’utilisation de l’hypoxie à l’azote par l’Alabama et a noté que « Les États qui nous entourent trouvent des moyens et des méthodes pour exécuter ceux qui ont été jugés, reconnus coupables et condamnés à mort.
Selon NBC News, «[D]Le débat autour du nouveau projet de loi sur la peine de mort… a suscité à la fois le soutien des proches des victimes de meurtre et l’opposition à la peine capitale de la part des partisans de la réforme de la justice qui remettent en question la nouvelle méthode d’hypoxie à l’azote. Et un groupe de citoyens juifs de Louisiane a déclaré : « Nous considérons l’utilisation de toute forme de gaz pour des exécutions d’État comme une violation de nos principes éthiques et du profond engagement du judaïsme envers la dignité humaine innée. »
Le mois dernier, la Coalition des Juifs contre le gazage, une organisation qui s’oppose aux exécutions au gaz sanctionnées par l’État, a aidé à persuader la commission judiciaire du Sénat de Louisiane d’avancer un projet de loi qui annulerait l’adoption par la Louisiane de l’hypoxie à l’azote. Comme l’explique cette organisation : «[F]ou pour le peuple juif, et pour toute personne connaissant l’Holocauste, l’association historique avec cette méthode d’exécution est effrayante et indéniable, suscitant une réponse viscérale qui évoque non pas la justice, votre objectif, mais le génocide.
Malgré ces objections, le sénateur de l’État du Nebraska, Loren Lippincott, et 17 de ses collègues ont parrainé une législation autorisant l’utilisation de l’hypoxie à l’azote dans cet État.
Lippincott dit qu’il espère que cette méthode permettra à l’État de reprendre les exécutions, suspendues depuis 2018 parce qu’il ne peut pas obtenir de drogues injectables mortelles.
Lippincott a cité « l’issue de l’affaire de l’Alabama » comme preuve que l’hypoxie à l’azote pourrait être utilisée pour « rendre justice avec humanité aux familles des victimes et à notre communauté ».
L’AP rapporte que le sénateur du Nebraska est « certain qu’une mort par hypoxie à l’azote serait indolore. Ancien pilote de l’Air Force et de Delta Airlines, Lippincott a déclaré avoir fait l’expérience d’une simulation d’hypoxie d’altitude dans le cadre de sa formation, et il s’en souvient comme d’une expérience indolore. «Pour moi, c’était une sensation de somnolence et une sensation de chaleur. En gros, tu vas juste dormir.’
Finalement, en avril, la Chambre des représentants de l’Ohio a commencé à envisager une législation visant à introduire l’hypoxie d’azote dans cet État. Les partisans ont cité le fait que des détenus de l’Alabama avaient demandé à être mis à mort par cette méthode et les avocats ont soutenu que cette méthode était « humaine » et « totalement indolore ».
L’inclusion de l’hypoxie à l’azote, soutiennent les partisans, permettrait de sortir de l’impasse dans les exécutions dans l’Ohio, étant donné les difficultés liées aux drogues injectables mortelles. « À notre avis, l’hypoxie à l’azote est un plan B », explique l’un d’eux. «C’est un ensemble de bretelles qui accompagne la ceinture. Il serait préférable de continuer à recourir à l’injection létale, mais nous devons faire quelque chose.»
Dans l’Ohio, les partisans de l’hypoxie à l’azote soulignent également le « succès » de l’Alabama dans son utilisation. Ils rejettent les critiques sur l’exécution de Smith comme étant simplement un stratagème des « abolitionnistes de la peine de mort parlant en termes sensationnels ».
Comme leurs collègues législatifs de Louisiane et du Nebraska, les partisans de la législation de l’Ohio insistent sur le fait que l’hypoxie à l’azote serait « humaine » selon ses propres termes et, comme l’a dit l’un d’eux, « bien plus humaine que les méthodes… que les tueurs utilisent sur leurs victimes ».
Ces affirmations sur l’hypoxie azotée ont une consonance familière. Au cours du siècle et quart écoulé, nous avons entendu des affirmations similaires concernant d’autres méthodes d’exécution « innovantes », d’abord l’électrocution, puis la chambre à gaz et, enfin, l’injection mortelle.
Aucun n’a été à la hauteur de ses attentes. Et il n’y a aucune raison de penser que l’hypoxie à l’azote fera mieux.
Comme l’observe à juste titre le Dr Joel Zivot, professeur agrégé d’anesthésiologie à l’Emory School of Medicine, l’hypoxie à l’azote n’est qu’un mot sophistiqué pour « asphyxie ». En vérité, observe Zivot : « C’est la chambre à gaz attachée à votre visage. »
