Quand la Chine disposera-t-elle d’un avion de combat de sixième génération ?

CHRISTCHURCH, Nouvelle-Zélande — Malgré le secret notoire de la Chine concernant tout ce qui concerne la défense, certains signes indiquent qu’elle fait des progrès sur un chasseur de sixième génération.

L’aveu le plus clair est peut-être venu d’une publication sur les réseaux sociaux WeChat d’Aviation Industry Corporation of China en janvier 2019. Dans une interview sur les chasseurs de sixième génération, Wang Haifeng, concepteur en chef de la filiale d’AVIC Chengdu Aerospace Corp., a déclaré que des préparatifs étaient en cours pour rechercher un avion de combat qui serait prêt à « protéger la mer et le ciel » d’ici 2035.

À l’époque, Wang avait mentionné des éléments tels que la collaboration avec et sans pilote, l’utilisation de l’intelligence artificielle, ainsi que des capteurs furtifs et omnidirectionnels améliorés.

En 2022, le chef de l’US Air Combat Command a déclaré que ces efforts étaient « sur la bonne voie ».

« Dans l’ensemble, ils le voient [sixth-gen fighter technology] grandement la façon dont nous le voyons en termes de réduction exponentielle de la signature et d’accélération exponentielle de la puissance de traitement et de détection, et de capacité d’itération en termes de systèmes à mission ouverte, pour pouvoir essentiellement reprogrammer à la vitesse de la pertinence », Gen » a déclaré Mark Kelly.

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et Rick Joe, qui a beaucoup écrit sur l’armée chinoise, considère les efforts de sixième génération comme un programme record, notant que « les indicateurs depuis 2019 dans l’espace semi-officiel n’ont fait qu’augmenter ». Les exemples incluent des illustrations AVIC illustrant des configurations génériques de chasseurs de nouvelle génération, des articles universitaires et des déclarations de responsables militaires et industriels. De plus, des images satellite d’une cellule ressemblant à un chasseur sans queue ont été vues dans les installations aérospatiales de Chengdu en octobre 2021.

Joe a déclaré à Defense News que des bancs d’essai de démonstration, éventuellement des versions à petite échelle, avaient déjà volé.

Faute de nom officiel, il a appelé le mystérieux combattant J-XD. “Je m’attends pleinement à ce que le J-XD ait certains sous-systèmes (comme les moteurs), qui seront initialement moins performants qu’un équivalent américain, simplement parce qu’il y a certains domaines dans lesquels ils sont encore en train de rattraper leur retard, bien qu’avec une réduction significative des écarts par le passé. quelques décennies.”

Joe a noté que les chasseurs de sixième génération devraient généralement inclure une conception et un contrôle aérodynamiques ; matériaux radiofréquences; logiciels de commandes de vol; technologies de détection; systèmes de liaison de données et de gestion de combat ; armes; et l’intégration d’avions de combat collaboratifs, ou de drones complémentaires.

“Je les vois comme jouant dans la moyenne générale des autres pays recherchant une capacité de sixième génération”, a déclaré Joe.

Mais lorsque Defense News a demandé à Brendan Mulvaney, directeur de l’Institut chinois d’études aérospatiales de l’US Air Force, si la Chine avait actuellement la capacité de développer ces chasseurs avancés, la réponse a été légèrement moins optimiste pour Pékin.

“Aujourd’hui? Non. Dans vingt ans ? Absolument. Et nous l’avons vu à maintes reprises. Nous nous améliorons en ne sous-estimant pas ce dont le système chinois est capable lorsqu’il y réfléchit », a déclaré Mulvaney.

Le responsable a déclaré que la maîtrise des moteurs à réaction était un fléau pour la Chine, mais que la situation s’améliorait. « En fin de compte, ce n’est que de la science. Je dis aux gens que la physique fonctionne de la même manière à Berlin qu’à Pékin. Donc, si vous consacrez suffisamment de temps et d’efforts… vous pouvez fabriquer un bon moteur aérospatial, en particulier pour le côté militaire.»

Travailler avec des drones

Mulvaney a déclaré que la Chine a décrit son futur chasseur comme étant sans pilote, mais il pense que la conception sera plus probablement équipée d’un équipage optionnel, car cela dépend de la rapidité avec laquelle l’industrie peut développer des systèmes d’IA, ainsi que d’autres technologies requises. “Tu n’es pas obligé d’avoir un homme [in it] et vous le laissez potentiellement partir tout seul, ou il pourrait servir d’ailier fidèle.

Les fabricants de drones chinois sont ambitieux, mais on ne sait pas exactement où en est cette technologie en termes de complémentarité avec un futur chasseur de sixième génération. Notamment, a déclaré Joe, les drones de combat et les avions de combat collaboratifs de fabrication chinoise qui sont apparus lors de spectacles aériens ne sont « probablement pas représentatifs du développement réel ». [unmanned combat aerial vehicles] destiné à la [People’s Liberation Army]dont la portée est presque certainement plus ambitieuse.

Il a également déclaré qu’il était juste de supposer que divers drones de combat sophistiqués “sont en cours de développement/test avancé ou même en service d’essai limité”.

En termes d’essais d’équipes avec et sans pilote, le chasseur J-20 existant en Chine pourrait contribuer, car le pays a développé une version biplace où un opérateur assis à l’arrière peut contrôler les drones. Cependant, cette variante est actuellement un démonstrateur technologique.

Si les prédictions du concepteur en chef de Chengdu Aerospace selon lesquelles un chasseur de sixième génération serait opérationnel en 2035 se vérifient, Joe a déclaré qu’un vol inaugural devrait avoir lieu au moins cinq ans avant cette date et qu’un prototype devrait donc être prêt vers 2028. s’est dit convaincu que cela était possible, même si Mulvaney a prédit qu’il faudrait probablement à la Chine « jusqu’à la fin des années 2030, voire le début des années 2040 », pour révéler une conception significative.