L’épicentre du Département d’État pour la lutte contre la désinformation dans le monde pourrait disparaître cette année si le Congrès ne le réautorise pas, a averti un responsable de la politique étrangère.
« Je ne comprends pas pourquoi le Congrès ne voudrait pas que les gens fassent ce que je fais tous les jours, c’est-à-dire se lever le matin et trouver comment combattre la désinformation et la propagande russes, chinoises et iraniennes », a déclaré mardi James Rubin, envoyé spécial du département d’État et coordinateur du Global Engagement Center, lors d’un événement de l’Association de l’armée américaine sur les opérations informatiques et d’information. « Je pense que tous les Américains veulent que cela se produise. Malheureusement, un petit nombre d’entre eux semblent penser que nous faisons autre chose que nous ne faisons pas, à savoir opérer aux États-Unis. Et nous sommes tombés dans une situation de culpabilité par association où les gens pensent que nous faisons quelque chose que nous ne faisons pas aux États-Unis. »
Les législateurs républicains ont accusé la GEC de censurer et de surveiller les Américains. En mai, deux médias conservateurs, le Daily Caller et le Federalist, ont intenté une action en justice alléguant que l’administration Biden avait violé la liberté d’expression en encourageant les réseaux sociaux à délégitimer leurs publications.
Le financement du centre, soit environ 61 millions de dollars par an, pourrait expirer si le Congrès ne le réautorise pas plus tard dans l’année. Si cela se produit, le centre fermera ses portes dans un contexte de luttes continues des États-Unis contre les perceptions mondiales et contre leurs propres opérations d’influence.
L’augmentation des opérations de désinformation menées par la Russie et la Chine suscite des inquiétudes au sein du Département d’État. Le département s’est récemment attaché à fournir aux pays partenaires de la région indopacifique un accès à un Internet fiable et à un « journalisme précis » pour lutter contre les fausses informations.
Les commentaires de Rubin interviennent au cours d’une année d’élection présidentielle américaine – avec plus de 50 élections à travers le monde – alors que les inquiétudes du public concernant l’ingérence étrangère, que ce soit par le biais de cyberattaques ou de campagnes d’influence, sont accrues.
« Le GEC est une entité inhabituelle », a-t-il déclaré. Elle a été créée par deux sénateurs qui ont déclaré : « Nous sommes désormais dans une compétition entre grandes puissances. La Russie et la Chine mènent cette guerre de l’information, et nous avons besoin d’une organisation capable de travailler sur ce sujet. » C’est ainsi qu’ils ont créé le mandat du GEC, il y a sept ans.
Le GEC a connu une histoire tumultueuse au cours de sa courte existence. Plusieurs analystes ont quitté l’organisation en 2017, l’ancien directeur technique évoquant des problèmes de bureaucratie dans un contexte de missions concurrentes. Et Rubin a déclaré que le GEC s’était heurté à la culture du département d’État à ses débuts.
« Le Département d’État ne savait pas trop quoi faire de cette chose appelée GEC. Et nous avons dû, vous savez, nous adapter à la culture du Département d’État, qui a tendance, par exemple… à ne pas vouloir toujours dire ce que font les Russes et les Chinois. [is] « Je ne suis pas d’accord, mais je veux seulement souligner ce que les États-Unis font de bien », a déclaré Rubin. « Un GEC qui dit la dure vérité sur la Russie ou la dure vérité sur la Chine n’était donc pas immédiatement adapté au département d’État. Mais au cours des sept dernières années, la situation s’est améliorée. »
Depuis sa création, le centre s’est développé, a noué des relations et a mis en lumière la désinformation russe en Afrique et en Amérique latine. Plus tôt cette année, le GEC s’est associé à la Pologne pour créer un centre anti-propagande axé sur le Kremlin avec des représentants de 12 pays, dont l’Ukraine et plusieurs membres de l’OTAN.
Mais la perte de financement pourrait mettre les États-Unis encore plus en retard dans leur bataille pour gagner les cœurs et les esprits à l’étranger.
« Nous avons établi des relations de confiance entre les personnes qui travaillent dans le domaine de la diplomatie publique et celles qui travaillent dans les programmes les plus secrets des États-Unis, afin que nous puissions révéler ces opérations comme je l’ai décrit. Et ils se font mutuellement confiance », a déclaré Rubin. « Et puis vous construisez cette confiance, et elle s’est construite sur sept ans. Mais naturellement, alors que le GEC commence enfin à se mettre en marche, il va disparaître à la fin de cette année. Et par là, je veux dire que son autorisation prendra fin en décembre. Et à moins que le Congrès n’adopte une nouvelle autorisation, le GEC tel qu’il existe actuellement prendra fin. »
